Dinsdagochtend vroeg had de Wrightsville Dam, die een stuwmeer vormt op 6,4 km ten noorden van Montpelier, nog 1,8 meter opslagcapaciteit over, schreef stadsmanager William Fraser op Facebook.

Zodra de limiet wordt overschreden, zal een overlaat het water in de North Branch van de Winooski Rivier laten stromen, waarschuwde hij, waardoor wat de National Weather Service beschrijft als "catastrofale" overstromingen in het centrum van Montpelier, waar de North Branch samenkomt met een tweede tak van de Winooski, nog verergerd zal worden.

Fraser drong er bij de 8.000 inwoners van de stad op aan om voorbereid te zijn om naar de bovenste verdiepingen van hun huizen te gaan, omdat evacuaties door de afsluiting van de snelweg onrealistisch zijn.

Brandweercommandant Robert Gowans van Montpelier zei dat reddingsteams in boten ongeveer een dozijn mensen hebben bereikt die gestrand waren in huizen en voertuigen in de stad, waar de afgelopen twee dagen meer dan 18 cm regen is gevallen.

"Maar op dit moment schijnt de zon en trekt de rivier zich terug," zei Gowans, die opmerkte dat een inspecteur de dam in de gaten houdt. "Hopelijk is het ergste voorbij."

Vanaf 10:45 a.m. EST stond de Winooski rivier in Montpelier op 6,46 m (21,2 voet), iets onder de maximale hoogte die eerder op de ochtend was bereikt. De overstromingen in Montpelier zouden aanhouden tot laat in de middag, wanneer de rivier zich naar verwachting zou terugtrekken tot onder de 15 voet, aldus de National Weather Service.

Op videobeelden van Fox Weather was te zien dat het overstromingswater al de ramen van bedrijven en de bovenkant van voertuigen in het pittoreske centrum van Montpelier had bereikt.

"Dit is nog nooit gebeurd sinds de dam gebouwd is, dus er is geen precedent voor mogelijke schade," schreef Fraser. "Dit zal vooral erg zijn langs de North Branch River corridor en in het centrum."

Tot nu toe zijn er geen slachtoffers gemeld in Vermont.

Ambtenaren van Vermont noemen de overstroming de ergste sinds orkaan Irene de staat bereikte als tropische storm in 2011 en ongeveer 750 miljoen dollar schade en zeven doden veroorzaakte in Vermont.

Conor Casey, lid van de gemeenteraad van Montpelier, zei dat de vorm van de stad - begrensd door heuvels met het centrum in een vallei - de kans op overstromingen vergroot.

"Mijn vrouw en ik wonen direct aan de rivier en het is ongeveer een halve meter van de woonkamer vandaan," zei hij. "We zijn het een beetje gewend van Irene, dus het is niet helemaal vreemd, maar ik denk dat het enge is dat het tot nu toe een beetje erger aanvoelt."

MEER REGEN VOORSPELD

De particuliere voorspeller AccuWeather schatte de schade en het economische verlies van de huidige overstromingen voorlopig op $3 miljard tot $5 miljard, gebaseerd op zijn eigen evaluatiemethode.

De bezorgdheid over de dam is toegenomen nu meer regens extra overstromingen dreigen te veroorzaken in Vermont, de noordoostelijke hoek van de staat New York en delen van Connecticut en Massachusetts, aldus de National Weather Service.

Op dinsdag werden lichte tot matige buien voorspeld, die in de loop van de dag geleidelijk zouden afnemen. Er wordt nog een halve centimeter regen verwacht voor het gebied, zei de dienst, terwijl er deze week elke dag regen- en onweersbuien worden voorspeld.

Veel delen van de regio hebben de afgelopen dagen al 20 cm regen gehad. De stortregens zorgden ervoor dat rivieren en beken in de hele regio overstroomden, door kleine steden raasden en grote wegen moesten afsluiten.

De Winooski is één van de drie grote rivieren in Vermont die dinsdagochtend een recordpeil of bijna een recordpeil bereikten, zei weerdienstvoorspeller Marlon Verasamy.

In Johnson, in centraal Vermont, stond de Lamoille rivier op 21 voet, zo'n 5 voet boven het normale overstromingspeil, zei hij.

De overstromingen hebben al 50 reddingen met snelle boten veroorzaakt en een vrouw gedood die voor de ogen van haar verloofde werd meegesleurd in de staat New York, aldus ambtenaren.