Overheidslaboratoria en meer dan 30 bedrijven zijn in een race verwikkeld om energie op te wekken uit kernfusie, die op een dag de wereld zou kunnen helpen om de uitstoot die verband houdt met klimaatverandering te verminderen. In tegenstelling tot de huidige splijtingsreactoren zou het energie kunnen opwekken zonder langdurig radioactief afval te produceren.

Fusie vindt plaats wanneer twee lichte atomen, zoals waterstof, die tot extreme temperaturen worden verhit, samensmelten tot één zwaarder atoom waarbij grote hoeveelheden energie vrijkomen. Tot nu toe zijn aardse fusiereacties kortstondig geweest en hebben ze meer energie opgezogen dan ze hebben vrijgemaakt, maar bedrijven hebben ongeveer $5 miljard aan privéfinanciering opgehaald in de zoektocht naar netto energiewinst.

De fabriek van Helion zal naar verwachting in 2028 online zijn en zal na een aanloopperiode van een jaar energie opwekken van 50 megawatt of meer, aldus Helion. Eén megawatt kan op een normale dag ongeveer 1.000 Amerikaanse huizen van stroom voorzien.

"50 megawatt is een grote eerste stap van fusie op commerciële schaal, en de inkomsten worden direct gebruikt om meer energiecentrales te ontwikkelen en fusie zo snel mogelijk op het net te krijgen, zowel in de Verenigde Staten als internationaal," zei David Kirtley, de oprichter en directeur van Helion, gevestigd in de staat Washington, in een interview.

Polaris, de zevende generatie machine van Helion, zou volgend jaar online moeten komen en elektriciteitsproductie demonstreren, waarbij een mix van laser- en magneettechnologieën wordt gebruikt om fusie te bereiken, aldus Kirtley. In 2021 was Helion het eerste privébedrijf dat 100 miljoen graden Celsius bereikte en de optimale temperatuur is ongeveer het dubbele daarvan, zei Kirtley.

Terwijl veel fusiebedrijven op zoek zijn naar tritium, een zeldzame waterstofisotoop, om de reacties van brandstof te voorzien, is Helion van plan om Helium 3 te gebruiken, een zeldzaam soort gas dat gebruikt wordt in kwantumcomputers.

Helion heeft tot nu toe meer dan $570 miljoen aan privékapitaal opgehaald met OpenAI CEO Sam Altman, die $375 miljoen in 2021 verschafte.

Brad Smith, vicevoorzitter en president van Microsoft, zei in een persbericht dat het werk van Helion "onze eigen langetermijndoelen op het gebied van schone energie ondersteunt en de markt vooruit zal helpen om een nieuwe, efficiënte methode te ontwikkelen om sneller meer schone energie naar het net te brengen".

De bedrijven maakten de voorwaarden van de stroomafnameovereenkomst niet bekend.

Helion heeft nog steeds ontwerp- en bouwgoedkeuringen nodig van de Nuclear Regulatory Commission (NRC), evenals lokale vergunningen. Maar de fusie-industrie was verheugd over het besluit van de NRC van vorige maand om de fusieregelgeving te scheiden van die voor kernsplijting, een stap die volgens voorstanders de termijnen voor het goedkeuren van vergunningen kan verkorten.

Andrew Holland, hoofd van de Fusion Industry Association, zei dat niets aan fusie gemakkelijk is geweest, maar dat de overeenkomst aantoont dat er vertrouwen aan het groeien is.

"De zakenwereld begint te begrijpen dat fusie eraan komt en misschien wel sneller dan veel mensen dachten," zei Holland in een interview. "Het is een blijk van vertrouwen dat Helion onderweg is, net als andere bedrijven die nu hun 'proof of concept'-machines aan het bouwen zijn."