De bijgewerkte injecties maken deel uit van een poging van volksgezondheidsfunctionarissen om de volgende COVID-vaccins beter af te stemmen op de feitelijk circulerende variant van het virus, vergelijkbaar met de manier waarop jaarlijkse griepprikken worden ontworpen.

De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) gaf maandag toestemming voor bijgewerkte COVID-vaccins van Pfizer en zijn Duitse partner BioNTech SE en van Moderna. Novavax zei dat de FDA nog bezig was met de beoordeling van de injectie.

Het bijhouden van de nieuwste varianten van het zich steeds verder ontwikkelende coronavirus is sinds het begin van de pandemie in 2020 een uitdaging geweest voor volksgezondheidsfunctionarissen wereldwijd, waarbij sommige varianten meer zorgwekkende kenmerken hebben dan andere. Vaccins kunnen worden samengesteld om specifieke varianten aan te pakken. De varianten die op dit moment het meest circuleren in de Verenigde Staten zijn subvarianten van wat de XBB-lijn van het virus wordt genoemd.

De vraag is of de CDC-adviseurs zullen oproepen om de nieuwe boosters te richten op specifieke populaties - zoals oudere volwassenen of mensen met onderliggende medische aandoeningen - of een campagne met de bredere bevolking in gedachten.

"Ik denk dat een brede boosterstrategie zinvol is," zei Caitlin Rivers, een senior onderzoeker aan het Johns Hopkins Center for Health Security in Baltimore, eraan toevoegend dat het virus weliswaar niet meer zoveel ziekenhuisopnames en sterfgevallen veroorzaakt als voorheen, maar dat het nog steeds circuleert.

CDC-directeur Mandy Cohen zal naar verwachting de aanbevelingen van de adviseurs goedkeuren, zodat Amerikanen de bijgewerkte vaccins kunnen krijgen.

COVID-infecties en ziekenhuisopnames zijn gestegen in de Verenigde Staten, Europa en Azië, maar blijven ver onder eerdere pieken. Het aantal sterfgevallen in de VS is nu relatief laag - vorige maand werden er ongeveer 2.000 gerapporteerd - hoewel het land sinds het begin van de pandemie 1,1 miljoen COVID-doden heeft gehad.

"Ik ben benieuwd naar de aanbeveling van de commissie voor jonge mannen, omdat we zien dat jonge mannen in zeldzame gevallen myocarditis of verwante effecten kunnen ontwikkelen," zei Rivers, verwijzend naar een zeldzame aandoening waarbij een ontsteking ontstaat in de middelste spierlaag van de hartwand.

De eerste COVID-vaccins in 2020 waren monovalente, of single-target vaccins, gericht op de oorspronkelijke stam van het virus. Ze werden gevolgd door bivalente boostershots van het COVID-vaccin die gericht waren op zowel de originele als de Omicron-stammen. De nieuwe bijgewerkte injecties zijn weer monovalent, gericht tegen de zogenaamde XBB.1.5-variant, zoals de FDA had gevraagd.

"Ik denk dat het XBB.1.5-vaccin een betere kruisbescherming biedt tegen de huidige Omicron-varianten dan de bivalente booster," aldus Dr. Daniel Kuritzkes, hoofd infectieziekten in het Brigham and Women's Hospital in Boston.

Wetenschappers houden ook andere Omicron-subvarianten die circuleren nauwlettend in de gaten, waaronder de momenteel dominante EG.5, bijgenaamd Eris, en de sterk gemuteerde BA.2.86-subvariant, die aanleiding gaf tot bezorgdheid over een opleving van infecties.

Kuritzkes zei dat er enige kruisbescherming zal zijn tussen de varianten van de bijgewerkte injecties.

"Het is natuurlijk niet hetzelfde als het geven van een injectie met de meest voorkomende huidige variant, maar dat is bijna onmogelijk gezien de snelheid waarmee het virus evolueert," zei Kuritzkes.

Vaccinmakers Pfizer/BioNTech, Moderna en Novavax hebben gezegd dat hun bijgewerkte injecties effectief beschermen tegen de EG.5 subvariant, terwijl de injecties van Moderna en Pfizer sterke reacties opleverden bij tests tegen de BA.2.86 subvariant. Novavax zei maandag dat het zijn vaccin tegen BA.2.86 nog aan het testen was.