Namibia Critical Metals Inc. heeft een update gegeven over de ontwikkeling van het Lofdal Heavy Rare Earth project. Lofdal is één van slechts twee primaire xenotime-projecten in ontwikkeling in de wereld, waarvoor baanbrekende verwerkingsmethoden nodig zijn voor dit ongewone type van zeldzame aardmineralisatie. De afzetting heeft het potentieel voor een aanzienlijke productie van dysprosium en terbium, twee van de meest waardevolle zware zeldzame aardmetalen die worden gebruikt in krachtige magneten voor elektrische automotoren en andere high-tech toepassingen.

Het project wordt ontwikkeld in joint venture met de Japan Oil, Gas and Metals National Corporation en is gericht op een duurzame levering op lange termijn van zware zeldzame aardmetalen aan Japan. De onderneming heeft met succes een uitgebreid flotatietestprogramma afgerond met meer dan 110 individuele flotatietestregimes. De tests werden uitgevoerd bij twee gespecialiseerde instellingen, SGS Minerals Services Canada en UVR-FIA in Duitsland.

Als algemeen resultaat werd een vereenvoudigde flowsheet ontwikkeld die de directe flotatie van run-of-mine materiaal mogelijk maakt, wat resulteert in een opwaardering van de zware zeldzame aardmetalen in het flotatieconcentraat met een indrukwekkende factor van meer dan twintig. Lofdal-project De afzettingen van zware zeldzame aardmetalen in Lofdal vertegenwoordigen de mineralisatie van zware zeldzame aardmetalen op districtsschaal in subvulkanische hydrothermale alteratiezones. Hoewel er plaatselijk hooggradige zones voorkomen, lijkt het grootste deel van de afzetting op tientallen meters brede en kilometers lange zones van laaggradige HREE-mineralisatie met een gemiddelde waarde van ongeveer 0,1% HREE.

Boringen in 2020 hebben de Mineral Resource Estimate van het project meer dan verzevenvoudigd tot 44,76 Mt met een gehalte van 0,17% TREO1 en 8,67 Mt met een gehalte van 0,17% TREO in de Inferred categorie, vervat in alleen de twee subafzettingen van "Area 4" en "Area 2B", en met toepassing van dezelfde cut-off van 0,1% TREO als in de historische PEA van 2014. Om het Lofdal project te ontwikkelen tot een lange-termijn producent van HREE, heeft de Onderneming recent verwerkings-testwerk toegespitst op kostenefficiënte technologieën om materiaal van lagere kwaliteit op te waarderen, gericht op effecten van schaalvoordeel in een potentiële grootschalige mijnbouwoperatie. Bulkbemonstering van de startput: De Onderneming heeft in oktober 2021 in totaal 34.500 ton gemineraliseerd materiaal gedolven uit een startput in de centrale afzetting van Area 4.

Een monster van 500 ton werd genomen uit de gemineraliseerde zone op een diepte tussen 12 en 15 meter om de effecten van oppervlakte-gerelateerde oxidatie te minimaliseren. Het materiaal is gemengd met voorladers om gehomogeniseerde monsters te verkrijgen die representatief zijn voor de bredere afzetting met een gehalte van ongeveer 0,187% TREO voor het bulk-monster-testwerk. De mineralogische karakterisering van het voedingsmonster gebeurde met de MLA en de TESCAN Integrated Mineral Analyzer, een volledig geautomatiseerde, high throughput, analytische scanning-elektronenmicroscoop voor mineralogische studies, waaronder analyse van de bevrijding van mineralen, grootte-per-grootte bevrijding en minerale associatie.

De belangrijkste resultaten toonden mediane xenotime korrelgroottes aan van respectievelijk 26 µm en 10 µm voor de twee geteste hoofdfracties. Het voornaamste HREE-mineraal xenotime, was 32% bevrijd in de +38 µm fractie en 76% bevrijd in de -38 µm fractie. Flotatie testprogramma: Het huidige metallurgische testprogramma voor bulkmonsters werd gewijzigd om direct flotatietests uit te voeren op het verse, laagwaardige monster, waarbij de aanvankelijk geplande XRT- en XRF-sortering en magnetische scheidingsstappen vóór de flotatie, die beide zouden leiden tot extra verliezen, CAPEX en OPEX, werden omzeild.

Flotatietests werden uitgevoerd bij SGS Canada Inc. in Lakefield, Ontario, en bij UVR-FIA GmbH in Freiberg, Duitsland. Beide instellingen voerden samen meer dan 110 individuele flotatietests uit, waarbij verschillende soorten collectoren en depressiemiddelen gebruikt werden, en overwogen werd de fysische flotatievoorwaarden te driften. De meest succesvolle flotatietestreeksen op het gemalen bulkmonster werden uitgevoerd door SGS Canada en resulteerden in uitzonderlijke opwaarderingsratio's van tussen de 22 en 27.

Het effect van conditionering met hoge intensiteit vóór de flotatie leverde duidelijk betere flotatieprestaties op. Een reeks collectordoseringen werd getest om de bovenste en onderste enveloppe voor flotatieprestatie versus OPEX te bepalen. Het lagere carbonaatgehalte in het verse uitgangsmateriaal in vergelijking met historisch monstermateriaal uit loopgraven resulteerde in aanzienlijk lagere depressievere vereisten in het flotatieregime.

Door UVR en SGS werden grover maalsel, ontslijming van het flotatiemateriaal, waterwisseltechnieken en heraankoling tussen de ruw- en de schonere flotatiestadia, en verschillende temperatuurregimes uitgetest. Geen van deze proeven resulteerde in aanzienlijke verbeteringen van de prestaties of kostenbesparingen. Nadat de optimale flotatievoorwaarden waren vastgesteld, werden bulk-flotatietests uitgevoerd in viervoud om een flotatieconcentraat te produceren voor downstream hydrometallurgische tests.

Vier bulkflotatietests toonden herhaalbare flotatieprestaties aan op het laagwaardige uitgangsmateriaal. Het gemiddelde schonere flotatieconcentraat van de bulktestruns werd geproduceerd met een totale massatrek van 2,7-3,2% met een productkwaliteit van 4,7-6% TREO en een terugwinning van 67-70% TREO. De weg vooruit: De stroomafwaartse hydrometallurgische proeven met het flotatieconcentraat zijn aan de gang met voorlopige resultaten die bevestigen dat de zuurbakkings- en uitlogingsprestaties vergelijkbaar zijn met die van het vorige programma.

De herziene en sterk vereenvoudigde flowsheet voor het Lofdal-project wordt momenteel economisch geëvalueerd op basis van een bijgewerkt mijnplan. Een validatie-exercitie van de dimensionering, kapitaal- en bedrijfskosten door SGS Bateman wordt tegen eind augustus 2022 verwacht.