NIKE, INC. 
Onder de tientallen artikelen van het merk Nike die de site aanbiedt, zijn de Phantom GT2 Elite voetbalschoenen van de Amerikaanse sportkledingfabrikant voor 29.999 roebel, of ongeveer 330 dollar.
De man die deze schoenen naar Rusland heeft gebracht is Wijnand Herinckx, een 40-jarige Nederlander die in Moskou woont. Sinds het conflict begon, heeft Herinckx een bloeiend bedrijf opgebouwd dat Russische consumenten voorziet van westerse goederen waarvan de fabrikanten zich uit Rusland hebben teruggetrokken.
"Nike wil niet dat hun producten naar Rusland worden verscheept," vertelde Herinckx aan Reuters in een videogesprek vanuit zijn kantoor aan de rand van Moskou, waar de rekken vol staan met dozen schoeisel van westerse merken. Maar hij voegde eraan toe: "Ze zeggen ons ook niet om het niet te doen."
Zowel Nike als Lego vertelden Reuters dat ze Herinckx' import van hun goederen naar Rusland niet hebben goedgekeurd.
Door douanegegevens, bedrijfsgegevens en interne bedrijfsdocumenten te onderzoeken en door met Herinckx zelf te spreken, kwam Reuters te weten hoe zijn bedrijf merkartikelen, waaronder Nike en Lego, bemachtigt: het gebruikt tussenpersonen zonder duidelijke connecties met Rusland als kopers, verscheept de goederen vervolgens naar Rusland - vaak via Turkije - en levert ze uiteindelijk aan detailhandelaars in Rusland.
Volgens een analyse van douanegegevens door Reuters zijn er minstens tientallen bedrijven zoals Herinckx die grijze-marktmethoden gebruiken om westerse goederen in Rusland te krijgen. Zijn operatie laat zien hoe pogingen van Westerse regeringen en merken om de Russische economie te isoleren, botsen op de realiteit van de wereldwijde handel: Waar vraag is, zal iemand eraan voldoen.
De beperkingen van westerse regeringen hebben zich meestal gericht op industriële producten die gebruikt kunnen worden om wapens te bouwen voor de oorlogsmachine van Rusland. Dergelijke producten zijn meestal onderworpen aan sancties van de VS en de Europese Unie. Herinckx zei dat hij zich richt op consumptiegoederen die niet onder sancties vallen. Reuters vond geen bewijs dat zijn bedrijf sancties overtrad.
Maar bedrijven zoals dat van Herinckx helpen indirect de Russische economie: Consumenten kunnen nog steeds buitenlandse goederen kopen waar ze aan gewend zijn geraakt sinds de ineenstorting van het communisme meer dan een generatie geleden. Uit douanegegevens die door Reuters zijn geanalyseerd, blijkt bijvoorbeeld dat de waarde van Nike-producten die in Rusland worden geïmporteerd in 2022 met 81% is gedaald tot $21 miljoen, maar in 2023 weer is gestegen tot minstens $74 miljoen.
De sportkledinggigant zei dat het niet leverde aan het bedrijf van Herinckx of aan aanverwante bedrijven. "We hebben niet langer fysieke of digitale retailactiviteiten in Rusland die eigendom zijn van Nike," zei het in een verklaring. "We verzenden geen producten naar Rusland en we autoriseren ook geen marktpartners om daar producten te distribueren." Het bedrijf zei ook dat het een speciaal team heeft om ongeautoriseerde distributiekanalen te onderzoeken. Een woordvoerder gaf geen antwoord op vragen over hoe de producten Rusland konden bereiken.
Medio 2022, na de invasie van Moskou in Oekraïne, kondigde Nike aan Rusland te verlaten en Lego zei dat het zijn Russische activiteiten sloot.
Terwijl wereldwijde merken hun verkoop stopzetten of hun export stopzetten vanwege de invasie, gaf Rusland bedrijven toestemming om producten uit het buitenland te importeren zonder toestemming van de eigenaar van het handelsmerk. Rusland zei dat zijn zogenaamde parallelle invoer in totaal meer dan 70 miljard dollar bedroeg in de twee jaar tot eind 2023.
Sommige juridische specialisten zeggen dat het voor Westerse merken een uitdaging zou zijn om verhaal te halen onder de Russische wet, waardoor er weinig andere juridische opties overblijven voor merken die intellectuele eigendomsrechten proberen af te dwingen die meestal gebonden zijn aan het grondgebied waar de inbreuk plaatsvond.
Door de beschikbaarheid van westerse merken kan de Russische president Vladimir Poetin "de boodschap uitdragen dat de oorlog het 'normale leven' van de Russische middenklasse niet ondermijnt," aldus Sergei Guriev, een Russische econoom die proost is aan de Parijse Sciences Po universiteit.
ER TROTS OP
Het Russische bedrijf van Herinckx heeft 82 mensen in dienst en verwacht in 2024 een omzet van 35 miljoen euro, of ongeveer 37 miljoen dollar, zei hij. Vorig jaar was dat 23,7 miljoen dollar, volgens de boekhouding van het bedrijf.
Op het moment dat Rusland in 2022 Oekraïne binnenviel, werkte Herinckx in het kantoor in Moskou van een Duits bedrijf, Hellmann Worldwide Logistics. Volgens Herinckx leidde hij een team van meer dan 20 mensen binnen Hellmann dat buitenlandse bedrijven bediende die in Rusland wilden verkopen zonder lokale activiteiten op te zetten.
Hellmann besloot al snel om zich terug te trekken uit Rusland. Herinckx bleef. Hij was eerder getrouwd met een Russische vrouw met wie hij kinderen had gekregen, zei Herinckx. "Ons leven is hier. Alles wat we hebben, hebben we hier opgebouwd," zei hij.
Hij nam een van de Russische entiteiten van Hellmann over, doopte het om tot Herinckx Trade Solutions Rus (HTS Rus) en registreerde het in april 2022 op naam van zijn vrouw. Herinckx gebruikte aanvankelijk de e-mailservers van Hellmann en een variant van het Hellmann-logo in zijn marketing.
Zowel Herinckx als Hellmann zeiden dat ze een overgangsovereenkomst hadden om de Nederlander een deel van de infrastructuur van zijn oude werkgever te laten gebruiken. Hellmann zei dat de overeenkomst om zijn logo te gebruiken in oktober 2022 afliep, en dat zijn intellectuele eigendom daarna zonder zijn toestemming werd gebruikt. Herinckx zei dat dit een vergissing was en dat hij in januari 2024 stopte met het gebruik van Hellmann-logo's. Hellmann zegt nu geen banden meer te hebben met het bedrijf van Herinckx en heeft geen operationele activiteiten in Rusland.
Onder de goederen die Herinckx naar Rusland verscheept zijn Reebok sportschoenen en Emporio Armani polshorloges, volgens Herinckx en gegevens van een Russische bank die activa vermeldt die HTS Rus in pand gaf voor een lening.
Herinckx zei dat hij geen toestemming had van deze twee merken. Armani Group zei dat het geautoriseerde zendingen naar Russische distributeurs had stopgezet en niet weet hoe HTS Rus de producten in handen had gekregen. De eigenaar van Reebok, Authentic Brands Group, die in 2022 zei dat het alle merkwinkels en e-commerce activiteiten in Rusland had opgeschort, reageerde niet op een verzoek om commentaar.
Het bedrijf van de Nederlander maakt zijn klanten niet openbaar. Maar Reuters heeft enkele van zijn Russische klanten geïdentificeerd door documenten te bekijken die het bedrijf bij de Russische belastingdienst had ingediend. Onder de klanten bevonden zich enkele van de grootste supermarktketens en online retailers van Rusland.
Herinckx zei dat zijn bedrijf een goed bedrijf is dat ook betrokken is bij liefdadigheidswerk. Op de vraag waarom hij besloot om publiekelijk over zijn activiteiten te spreken, zei hij: "Wat we doen is best cool, we zijn er trots op."
EUROPESE ROUTE
Een van zijn prestaties is het importeren van Legoblokjes. Het Deense bedrijf zegt dat het zijn beleid om niet aan Rusland te verkopen strikt handhaaft. Wanneer het aan detailhandelaars of distributeurs verkoopt, schrijft het in het contract dat ze niet aan Rusland mogen doorverkopen, aldus Herinckx en Lego.
Om dit te omzeilen heeft Herinckx een keten van tussenpersonen tussen Lego en Rusland opgezet. Sommige van de Legoblokjes die hij koopt, worden eerst van de fabrikant gekocht door een bedrijf in Europa dat geen relatie heeft met zijn bedrijf, zei hij, maar hij weigerde het bedrijf bij naam te noemen. Vervolgens koopt hij de stenen van dat bedrijf, met behulp van een in Nederland geregistreerde entiteit die hij bezit en die HTS Europe B.V. heet, zei hij.
De goederen worden dan rechtstreeks van Europa naar Rusland vervoerd, en passeren onderweg douanecontroles, aldus Herinckx.
Eenmaal in Rusland komt de Lego onder controle van Herinckx' Russische bedrijf, HTS Rus, volgens de leninggegevens en belastingdocumenten. Herinckx vertelde aan Reuters dat hij Lego leverde aan ongeveer 48 Russische bedrijven, meestal gespecialiseerde speelgoedwinkels.
"Mijn kinderen spelen met Lego," zei Herinckx. "Ik heb er niets op tegen dat andere kinderen met Lego spelen."
Lego heeft echter problemen met zijn operatie.
Nadat Reuters eind april contact had opgenomen met Lego voor commentaar, zei het Deense bedrijf dat het HTS Rus schriftelijk had beschuldigd van het ten onrechte beweren op zijn website dat het samenwerkte met Lego. HTS Rus veranderde vervolgens de Engelstalige versie van haar website, waarbij een afbeelding van Lego-figuren werd verwijderd en vervangen door generiek plastic kinderspeelgoed. Op de Russischtalige versie van de site stond vanaf 13 juni nog steeds een Lego-logo.
"We zijn bezorgd over deze goederenstroom, aangezien we in maart 2022 zijn gestopt met het verzenden van LEGO-producten naar Rusland," zei Lego in een verklaring aan Reuters. "Dit is een kwestie die we serieus nemen en waar we naar handelen, terwijl we ervoor zorgen dat we voldoen aan de lokale wet- en regelgeving waar we actief blijven."
VERVOERD VIA TURKIJE
Sommige westerse goederen komen via Turkije, een geliefde draaischijf voor grijze import naar Rusland. Herinckx zei dat hij Nike en sommige Lego-producten in Turkije inkoopt, via een bedrijf genaamd HTS Poer Dis Ticaret Limited Sirketi, dat volgens hem goederen inkoopt bij Turkse detailhandelaars of distributeurs. Hij weigerde hun namen te noemen.
Murat Erbelger, medeoprichter van HTS Poer, vertelde Reuters dat het Turkse bedrijf niets te maken had met producten die onder de sancties vallen. "We doen legitieme zaken," zei hij. Erbelger beantwoordde geen vragen over de associatie van HTS Poer met Herinckx Trade Solutions. Op vragen van Reuters over goederen van de grijze markt die via Turkije Rusland bereiken, gaf het communicatiedirectoraat van het Turkse voorzitterschap geen antwoord.
Uit douanegegevens voor de periode van juni 2022 tot december 2023 bleek dat HTS Poer voor minstens $4 miljoen aan Nike-producten aan Rusland leverde. Herinckx vertelde Reuters dat, voor zover hij wist, al die zendingen van Nike goederen voor zijn bedrijf bestemd waren.
Zodra de Nike producten Rusland bereiken, gaan ze naar Herinckx' klanten in de detailhandel. Daaronder is footballstore.ru, volgens belastinggegevens en het interne HTS Rus document. Uit Russische bedrijfsgegevens blijkt dat de winkelsite 100% eigendom is van voetbalclub Zenit.
Zenit wordt gesponsord door Gazprom, het Russische staatsgasbedrijf, en is ook gedeeltelijk eigendom van Gazprombank. De kredietverstrekker valt onder Amerikaanse sancties tegen de Russische banksector. Gazprombank, Gazprom en Zenit hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Reuters kocht de Phantom GT2 Elite Nike voetbalschoenen bij de online verkoper. Ze werden 10 dagen later geleverd. Nike gaf geen commentaar op de schoenen.
Op de schoenendoos stond als productiedatum september 2022, drie maanden nadat Nike zei dat het de verkoop in Rusland had stopgezet. Er zat ook een label op dat Herinckx's HTS Rus als importeur aanwees.
