De Zwitserse geneesmiddelenproducent Novartis heeft een eerste overeenkomst getekend voor het vullen van injectieflacons voor het COVID-19-vaccin van Pfizer en BioNTech, een stap die erop gericht is de productie te helpen stimuleren nu de voorraden achterblijven bij de vraag.

Afhankelijk van het bereiken van een definitieve overeenkomst, is Novartis van plan om de productie te starten in het tweede kwartaal van 2021, zei het bedrijf uit Basel op vrijdag, en voegde eraan toe dat het aseptische faciliteiten zou gebruiken op zijn site in Stein, Zwitserland, in de buurt van de rivier de Rijn aan de Duitse grens.

Het zal injectieflacons vullen met vaccin en deze vervolgens terugsturen naar BioNTech voor distributie.

Drie vaccins van westerse bedrijven Pfizer en BioNTech, AstraZeneca en Moderna zijn goedgekeurd door regelgevende instanties in verschillende landen, maar beperkte productie en vertraagde leveringen hebben inspanningen om snel mensen te vaccineren die het meeste risico lopen op COVID-19 belemmerd.

De aankondiging van Novartis dat het zich aansloot bij de inspanningen om het leveringstekort te verhelpen, volgt op een stap van Sanofi deze week om samen te werken met BioNTech om 125 miljoen doses van zijn mRNA-vaccin, gebaseerd op genetische technologie, te leveren aan de Europese Unie.

"Novartis heeft zich op meerdere fronten gemobiliseerd om de wereldwijde reactie op een pandemie te ondersteunen", aldus Steffen Lang, hoofd van Novartis Technical Operations.

Een woordvoerder gaf geen informatie over de volumes die door de Zwitserse fabriek zullen worden gevuld.

Novartis voegde eraan toe dat het in "vergevorderde besprekingen" was met andere bedrijven om de productie van mRNA, therapeutische proteïne en andere grondstoffen voor vaccins en therapeutica op zich te nemen. (Verslaggeving door John Miller; Redactie door Michael Shields en Pravin Char)