Een plotselinge toename van het aantal gevallen van het coronavirus in de afgelopen weken heeft honderdduizenden werknemers aan de kant gezet door ziekte of de noodzaak om te isoleren, waardoor de staten de eis tot isolatie snel hebben verlaagd tot zeven dagen.

Premier Scott Morrison had een voorstel geopperd om de minimumleeftijd van vorkheftruckchauffeurs te verlagen van 18 tot 16 jaar, op zoek naar oplossingen voor een tekort aan arbeidskrachten dat nu de economie hindert. Eerder deze week schrapte hij de visumkosten voor buitenlandse rugzaktoeristen en studenten die in Australië willen werken en studeren.

Maar de meeste staten beschouwen het besturen van vorkheftrucks als risicovol werk waarvoor een vergunning nodig is die alleen voor 18-jarigen en ouder verkrijgbaar is, en na een vergadering met de premiers van de staten op donderdag zei Morrison dat het voorstel een non-starter was gebleken.

"Wij hebben vandaag een goede discussie gehad en het is niet iets waarvan wij vinden dat wij het, collectief, op dit ogenblik moeten nastreven," zei Morrison tegen een persconferentie.

Het nationale kabinet was het er wel over eens om de erkenning van Nieuw-Zeelandse rijbewijzen voor vrachtwagenchauffeurs te overwegen om een tekort in die sector op te vangen.

De Liberaal-Nationale coalitieregering van Morrison zoekt naar manieren om de regelgeving in de transport- en voedselsector van Australië te versoepelen om de verstoringen van de toeleveringsketen en van het personeelsbestand, die tot lege schappen in de supermarkten hebben geleid, te verlichten.

Het probleem is nog verergerd door een wijdverbreid tekort aan snelle antigeentests (RAT's), waardoor de werknemers zichzelf niet kunnen testen, wat voor de kiezers een heet hangijzer is geworden in de aanloop naar de verkiezingen die in mei worden verwacht.

Morrison, die inging op de kritiek dat de regering te laat had gereageerd om RATs te verkrijgen, had woensdag beloofd deze maand tot 52 miljoen kits aan te schaffen en drong er bij de staatsleiders op aan de eis te laten vallen dat werknemers in de meeste bedrijfstakken dagelijks tests moeten afleggen.

Hij werd donderdag overstemd door Dan Andrews, Premier van Victoria, die aankondigde dat de staat 166 miljoen testkits had besteld, bovenop de 44 miljoen die al onderweg waren.

De regering moet nog steeds haar trage start van vorig jaar met de aanschaf van vaccins verdedigen, en geeft daarvoor de schuld aan een wereldwijd tekort aan injecties en de noodzaak dat de geneesmiddelen naar behoren worden goedgekeurd.

De Therapeutic Goods Administration (TGA) van Australië heeft donderdag het vaccin COVID-19 van Novavax Inc. voorlopig goedgekeurd, evenals twee orale behandelingen voor kwetsbare patiënten.

Het land bereikte donderdag de grimmige mijlpaal van 2 miljoen gevallen sinds het begin van de pandemie, hoewel het aantal doden met iets meer dan 2.900 naar internationale maatstaven laag is gebleven.

De drie dichtstbevolkte staten New South Wales, Victoria en Queensland meldden donderdag 69.600 nieuwe gevallen van het coronavirus en meer dan 4.800 patiënten in het ziekenhuis.

NSW zag althans de eerste daling van het aantal ziekenhuisopnamen sinds half december, een mogelijk teken dat de Omicron-golf in de staat zijn hoogtepunt zou kunnen bereiken.