NOVO NORDISK A/S Adviezen over dieet en lichaamsbeweging alleen hebben al tientallen jaren gefaald, vertelde hij aan ongeveer 400 artsen die zijn jaarlijkse obesitascursus volgden in een hotel in de buurt van Boston. Kaplan, een vooraanstaande Amerikaanse obesitasspecialist, drong er bij hen op aan om zich te richten tot een nieuwe generatie afslankmedicijnen, waaronder Wegovy van Novo Nordisk, die tientallen miljoenen Amerikanen met overgewicht zouden kunnen helpen.
Obesitas, zei hij, zou net zo agressief behandeld moeten worden als andere chronische ziekten zoals hoge bloeddruk of diabetes - met levenslange recepten. We zullen deze medicijnen moeten gebruiken, zei hij op de bijeenkomst in juni, zolang het lichaam obesitas wil hebben.
Kaplans oplossing voor Amerika's gewichtsprobleem sluit nauw aan bij Novo Nordisks financiële ambities voor Wegovy. De Deense geneesmiddelenproducent, die lange tijd bekend stond om zijn diabetesmedicijnen, is bezig zichzelf om te vormen tot 's werelds grootste afslankbedrijf. Novo vertelt beleggers dat haar doelmarkt de 764 miljoen mensen met obesitas over de hele wereld zijn. De meest lucratieve regio is de Verenigde Staten, waar meer dan tweederde van de volwassenen overgewicht of obesitas heeft en geneesmiddelen vaak de hoogste prijzen ter wereld vragen. Novo rekent Amerikaanse klanten $1.300 per maand voor de wekelijkse injectie.
Kaplan, het hoofd van de obesitasgeneeskunde aan de medische faculteit van Dartmouth Colleges, is een krachtige vaandeldrager voor Novo's zaak. Tot vorig jaar leidde de 69-jarige gastro-enteroloog het Obesity, Metabolism and Nutrition Institute in het Massachusetts General Hospital en doceerde hij aan de Harvard Medical School. Hij is ook een goedbetaalde boodschapper: Novo heeft tussen 2013 en 2022 $1,4 miljoen uitgegeven aan Kaplan voor advieswerk en reizen, volgens een analyse van de federale gegevens door Reuters.
Deze betalingen maken deel uit van een campagne om Amerikaanse artsen ervan te overtuigen om Wegovy een van de meest voorgeschreven medicijnen in de geschiedenis te maken - en om sceptische verzekeraars ervan te overtuigen om ervoor te betalen. Novo heeft de afgelopen tien jaar minstens 25,8 miljoen dollar uitgegeven aan Amerikaanse artsen om haar twee medicijnen tegen zwaarlijvigheid, Wegovy en Saxenda, te promoten, zo bleek uit de analyse.
Dit totaal omvat alleen de betalingen die Novo rapporteerde specifiek in verband met deze twee medicijnen te hebben gedaan; soms betaalde Novo veel meer aan obesitasspecialisten zonder een medicijn te noemen in de federale gegevens. Het geld dat Novo aan Kaplan betaalde, bevatte bijvoorbeeld slechts $262.038 dat het bedrijf classificeerde als direct gerelateerd aan de twee medicijnen, en $131.624 voor een ouder diabetesmedicijn met hetzelfde actieve ingrediënt als Saxenda. Novo betaalde Kaplan $976.019 meer zonder een geneesmiddel te specificeren. Experts die deze betalingen door de industrie bestuderen, zeggen dat medicijnfabrikanten de vrijheid hebben om hun uitgaven aan artsen te classificeren.
Reuters onderzocht Novo's betalingen voor spreekbeurten, consulting, eten en reizen, maar sloot betalingen voor onderzoek uit. De analyse sloot ook betalingen uit in verband met Ozempic, een diabetesmedicijn van Novo dat ook razend populair is voor gewichtsverlies omdat het hetzelfde actieve ingrediënt heeft als Wegovy.
In totaal accepteerden ten minste 57 Amerikaanse artsen ten minste $100.000 van Novo aan betalingen in verband met Wegovy of Saxenda in deze periode. Het was een invloedrijke groep: Eenenveertig waren obesitasspecialisten die klinieken voor gewichtsbeheersing runden, in academische ziekenhuizen werkten, richtlijnen voor de behandeling van obesitas schreven of topfuncties bekleedden bij medische genootschappen, volgens een overzicht van hun referenties en publicaties door Reuters.
Een andere spreker op de conferentie in Cambridge was Dr. Donna Ryan, een onderzoeker uit Louisiana en voormalig voorzitter van The Obesity Society, een prominente groep clinici en onderzoekers. Zij heeft de afgelopen tien jaar meer dan $1 miljoen van Novo aangenomen, waaronder $600.691 met betrekking tot Wegovy en Saxenda, zo bleek uit de analyse. Ryan speelde een belangrijke rol bij het overhalen van het U.S. Office of Personnel Management om Wegovy en soortgelijke medicijnen te vergoeden voor miljoenen federale werknemers, vertelde een ambtenaar aan Reuters.
Betalingen van farmaceutische bedrijven aan artsen voor promotie van medicijnen, toespraken en consulting zijn legaal en gebruikelijk in de Verenigde Staten. Critici van deze praktijk hebben lang beweerd dat het artsen aanmoedigt om bedrijfsbelangen boven het welzijn van patiënten te stellen.
Ryan en Kaplan zeiden dat hun werk met medicijnfabrikanten essentieel is voor het bevorderen van de zorg voor een chronische ziekte die zwaar onderbehandeld wordt. De nieuwste medicijnen zijn zeer effectief, zeiden ze, en het geld van de medicijnfabrikant brengt hun medisch advies niet in gevaar.
Ik buig niet voor de bedrijven, zei Kaplan. Als ik niet kan verdedigen dat wat ik doe zowel gepast als ethisch is, dan zou ik het niet moeten doen.
In een verklaring aan Reuters zei Novo dat haar samenwerking met medische professionals verder gaat dan medicijnmarketing. Om een ernstige chronische aandoening zoals obesitas te voorkomen en te overwinnen, moeten we meer doen dan het juiste medicijn leveren, aldus Novo. Daarom werken we samen met medische professionals, instellingen en andere experts om onderzoek te doen en voorlichting te geven over obesitas, een aandoening die lange tijd onderkend en verkeerd begrepen is.
Kaplan, Ryan en andere door Novo gefinancierde collega's hebben aangedrongen op het snel voorschrijven van Wegovy en soortgelijke medicijnen aan een groot deel van de patiënten met obesitas en op uitgebreide dekking door overheids- en particuliere verzekeraars. Het bedrijf en sommige van haar betaalde experts hebben het weigeren van dekking gelijkgesteld aan discriminatie van mensen met obesitas, geworteld in het foutieve idee dat zij schuld hebben aan hun aandoening.
De noodzaak van het massaal voorschrijven en de uitgebreide dekking van deze medicijnen blijft een onderwerp van felle discussies. Reuters interviewde 10 artsen of onderzoekers met expertise op het gebied van obesitas die vraagtekens zetten bij de wijsheid om deze medicijnen zo breed te verstrekken, vooral aan de vele mensen met overgewicht zonder andere gewichtgerelateerde aandoeningen. Zij beweren dat de medicijnen ernstige bijwerkingen hebben en meer onderzoek vereisen, en dat een brede toepassing van zulke dure medicijnen verlammende kosten met zich mee zou brengen voor het Amerikaanse gezondheidszorgsysteem.
Wegovy en soortgelijke medicijnen kunnen ernstige misselijkheid, spierverlies en mogelijke darmverstoppingen veroorzaken. Ze worden nauwkeurig onderzocht door Amerikaanse en Europese regelgevende instanties vanwege een mogelijk verband met zelfmoordgedachten. Sommige artsen waarschuwen dat het onnodig voorschrijven van deze krachtige medicijnen patiënten blootstelt aan onbekende risico's die pas na jaren aan het licht komen.
Sommige specialisten adviseren een meer voorzichtige aanpak en schrijven de medicijnen eerst voor aan patiënten met ernstig overgewicht of ernstige gewichtsgerelateerde aandoeningen. De National Health Service van het Verenigd Koninkrijk heeft deze strategie toegepast om het aantal patiënten dat in aanmerking komt te beperken. Voor deze patiënten wegen de potentiële voordelen zwaarder dan de risico's van de medicijnen en de duizelingwekkende kosten, aldus Dr. Robert Lustig, emeritus hoogleraar kindergeneeskunde en endocrinologie aan de Universiteit van Californië in San Francisco.
Ik ben niet tegen de medicijnen; waar ik wel tegen ben is het willekeurige gebruik van de medicijnen voor iedereen, zei Lustig, die obesitas al tientallen jaren bestudeert. Maar dat is wat de farmaceutische industrie wil, want daar zit het geld.
LEVENSLANGE BEHANDELING
De opwinding over deze medicijnen, die gezamenlijk bekend staan als GLP-1 receptoragonisten, is begrijpelijk gezien de stijgende obesitascijfers wereldwijd.
De medicijnen werden oorspronkelijk ontwikkeld voor diabetes en bootsen een natuurlijk hormoon na dat de spijsvertering vertraagt en patiënten een voller gevoel geeft na het eten. Novo is het eerste bedrijf dat goedkeuring heeft gekregen om GLP-1 medicijnen voor gewichtsverlies op de markt te brengen. De Amerikaanse Food and Drug Administration (FDA) keurde Saxenda voor dat doel goed in 2014 en Wegovy in 2021.
Wegovy, in combinatie met een dieet en lichaamsbeweging, hielp mensen in klinische studies gemiddeld 15% van hun lichaamsgewicht te verliezen. Dat is veel meer dan met eerdere medicijnen, waaronder Saxenda, een andere injectie met een ander actief ingrediënt, liraglutide. Novo beroemt zich ook op onderzoeksresultaten die aantonen dat er 20% minder hartaanvallen, beroertes of sterfgevallen door hartaandoeningen voorkomen bij patiënten die Wegovy nemen in vergelijking met een placebo.
Dergelijke resultaten hebben een stormloop op Wegovy en Ozempic veroorzaakt. Beide medicijnen zijn schaars. Dankzij de explosieve verkoopcijfers is Novo nu het meest waardevolle bedrijf van Europa, met een waarde van ongeveer 420 miljard euro (457 miljard dollar).
Novo zei dat begin november minder dan 1 miljoen Amerikaanse patiënten Wegovy gebruikten, een aantal dat beperkt werd door tekorten, onregelmatige verzekeringsdekking en het feit dat veel mensen die willen afvallen Ozempic nemen, waarvan de maandelijkse voorschriften de afgelopen twee jaar sterk zijn gestegen. Anderen nemen goedkopere afkooksels.
Toch zijn deze medicijnen moeilijk te verkopen aan veel verzekeraars, werkgevers en overheidsinstanties. Ze zijn huiverig om Novos hoge prijs te betalen voor een medicijn waarvan het bedrijf beweert dat het voor onbepaalde tijd moet worden ingenomen. Novos proeven toonden aan dat patiënten die stopten meestal het meeste gewicht terugkregen.
Dat is waar Kaplan en andere door Novo gefinancierde artsen een rol spelen. De analyse van Reuters biedt een uniek inzicht in Novos campagne om gedurende tien jaar veel van 's lands meest vooraanstaande obesitasspecialisten te werven. Hun advies, in trainingscursussen, medische conferenties en publicaties, vormt de manier waarop duizenden artsen in het hele land patiënten behandelen.
Artsen volgen Kaplans cursus, die een paar dagen duurt, vaak om te voldoen aan vereisten voor permanente educatie of om zich voor te bereiden op certificering in obesitasgeneeskunde. Novo heeft dit jaar $10.000 bijgedragen aan Kaplans cursus.
Wegovys Amerikaanse voorschriftlabel, goedgekeurd door regelgevende instanties, beveelt het medicijn aan voor iedereen met een body mass index (BMI) van 30 of hoger, de drempel voor obesitas. De aanbeveling geldt ook voor patiënten met een BMI van 27 en minstens één gewichtsgerelateerde medische aandoening. In totaal zou dit ongeveer 46% van de Amerikaanse volwassenen dekken, ongeveer 120 miljoen mensen.
Een van de artsen die Novo geld accepteert, Dr. Ania Jastreboff van Yale University's Center for Weight Management, betreurt het kleine percentage Amerikanen met overgewicht die afslankmedicijnen gebruiken in vergelijking met de 46% volwassenen die hiervoor in aanmerking komen. Ze haalde een onderzoek uit 2016 aan, vóór de nieuwste golf GLP-1 medicijnen, waaruit bleek dat slechts 2% van die groep medicijnen gebruikte om af te vallen.
Dat is rampzalig, vertelde Jastreboff artsen op de conferentie in juni. Is het OK om 2% van de mensen met hartaandoeningen te behandelen, of 2% van de mensen met kanker of 2% van de mensen met HIV of een andere ziekte?
Sinds 2017 heeft Novo datzelfde cijfer van 2% aan Wall Street-analisten voorgelegd om de onaangeboorde vraag te illustreren. Jastreboff heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar. In totaal heeft ze sinds 2014 bijna $ 130.000 aan adviesvergoedingen en andere betalingen van Novo aangenomen.
Tijdens de conferentie benadrukte ze dat patiënten langdurig medicatie moeten krijgen om te voorkomen dat ze weer aankomen. "Obesitas is een chronische ziekte, zei Jastreboff. Dat vereist een levenslange behandeling."
Jastreboff heeft ook gewerkt aan klinische studies van obesitasmedicijnen voor Eli Lilly, dat een concurrent van Wegovy op de markt brengt. Lilly's Zepbound, een ander GLP-1 medicijn, werd in november goedgekeurd voor gewichtsverlies en heeft hetzelfde actieve ingrediënt als Lilly's Mounjaro, een diabetesmedicijn dat ook vaak gebruikt wordt voor gewichtsverlies.
In een verklaring aan Reuters ging Lilly niet direct in op het debat over hoe vaak GLP-1 medicijnen moeten worden voorgeschreven en hun hoge kosten. De omvang van Lilly's betalingen aan artsen om Zepbound te promoten zijn nog niet duidelijk in de federale gegevens omdat het medicijn zo nieuw is. Lilly zei dat het samenwerkt met artsen en andere zorgverleners aan onderzoek, ontwikkeling van medicijnen en voorlichting omdat obesitas een ernstige ziekte is die vaak verkeerd gediagnosticeerd en behandeld wordt vanwege verkeerde informatie en stigma.
We zijn trots op dit werk, zei Lilly, en we streven naar transparantie om het vertrouwen te behouden van degenen die onze medicijnen gebruiken.
Sommige obesitasonderzoekers zeggen dat Novos betaalde experts te ver gaan door op te roepen tot brede toepassing. Naar schatting 40% van de volwassenen met obesitas is metabolisch gezond, volgens een artikel uit 2021, gepubliceerd in het Journal of the American Medical Association, dat de bevindingen van enkele andere recente onderzoeken herhaalt. Dat betekent dat miljoenen patiënten extra kilo's kunnen dragen zonder extra risico op ernstige aandoeningen.
Er is steeds meer bewijs dat suggereert dat een getal op de weegschaal niet leidt tot een slechte metabolische gezondheid, zei Dr. Ayana April-Sanders, een epidemioloog aan de Rutgers Universitys School of Public Health, die een commentaar schreef dat samen met het artikel uit 2021 werd gepubliceerd.
VER OVER DE STREEP
Reuters onderzocht gegevens uit de federale Open Payments database, die meer dan tien jaar geleden werd opgericht door de Affordable Care Act. Bedrijven in de farmaceutische industrie en medische hulpmiddelen zijn verplicht om betalingen aan artsen, andere medische professionals en academische ziekenhuizen te rapporteren voor consulting, spreekbeurten, onderzoek, reizen of maaltijden. De bedoeling van de meldingsplicht was om licht te werpen op deze financiële relaties en om belangenverstrengeling te helpen voorkomen die kan bijdragen aan onnodige zorg en kosten.
De toegenomen transparantie heeft de geldstroom uit de industrie niet gestopt. De jaarlijkse betalingen van bedrijven zijn gestegen van $6,5 miljard in 2014, het eerste volledige jaar waarin gegevens werden verzameld, naar $12,6 miljard vorig jaar.
Sommige artsen zeiden dat de betalingen van Novos illustreren hoe de geldstroom uit de industrie de besluitvorming over zorg en dekking kan domineren.
Dr. Arthur Kellermann, een gezondheidsadministrateur en voormalig decaan van de Uniformed Services University of Health Sciences, de Amerikaanse militaire medische school, beoordeelde de bevindingen van Reuters over de uitgaven van Novos. De grootschalige betalingen van het bedrijf aan artsen, zei hij, illustreren een al lang bestaand probleem in de geneesmiddelenindustrie.
De farmaceutische industrie ziet nog steeds waarde in het betalen van medische thought leaders om hun producten te promoten, en te veel van hen tekenen graag voor een cheque van zes of zeven cijfers, zei hij.
Naarmate de verkoop groeit, komen Medicare en de verzekeringssector onder zware druk te staan om deze enorm dure medicijnen te betalen, aldus Kellermann. Het eindresultaat is dat de kosten voor de gezondheidszorg voor iedereen omhoog gaan.
Kaplan, Ryan en andere door Novo gefinancierde obesitasdeskundigen verwierpen elke suggestie dat zij spreekbuizen van farmaceutische bedrijven zijn.
Kaplan zei dat hij geld aanneemt van een groot aantal bedrijven en dat hij niet gebonden is aan één geneesmiddelenfabrikant. Reuters ontdekte dat Novo goed was voor 64% van de in totaal 2,1 miljoen dollar die hij sinds 2013 van medische bedrijven heeft ontvangen. Kaplan zei dat dit komt omdat Novo al jaren een van de weinige grote medicijnfabrikanten is die zich bezighoudt met obesitas.
Hij zei dat een deel van het geld de onkosten betaalde voor een half dozijn obesitascursussen die Kaplan verzorgde voor honderden Novo-medewerkers. Er is zoveel behoefte aan beter onderwijs en wat ik graag obesitasgeletterdheid noem, zei Kaplan.
Ryan verontschuldigt zich niet voor het aannemen van geld uit de industrie. Ze zei dat de ernst van de obesitasepidemie vereist dat artsen nauw samenwerken met bedrijven om medische vooruitgang te stimuleren en behandelingen uit te breiden. Een purist zijn helpt niemand, zei ze in een interview. Ik ben trots op het werk dat ik gedaan heb voor patiënten met obesitas.
GELD EN INVLOED
Novos geld is naar artsen en onderzoekers gevloeid die grote invloed hebben op de manier waarop medicijnen voor gewichtsverlies worden verstrekt en gedekt.
Reuters onderzocht de uitgaven van Novos onder experts die betrokken waren bij het opstellen van vijf prominente sets richtlijnen voor artsen over de behandeling van obesitas. Van de 109 auteurs en beoordelaars die in de richtlijnen worden genoemd, hadden er 53 tussen 2013 en 2022 geld of betalingen in natura geaccepteerd van bedrijven die medicijnen tegen zwaarlijvigheid verkochten of ontwikkelden.
Novo was goed voor $8 miljoen van de $12,4 miljoen die aan deze auteurs en beoordelaars werd uitgegeven, exclusief betalingen in verband met onderzoek, zo bleek uit de analyse van Reuters.
Een van deze artsen, Dr. Jamy Ard van de Wake Forest University, is de nieuwe voorzitter van The Obesity Society. In die rol zal hij toezicht houden op de inspanningen van de groep om nieuwe zorgstandaarden te schrijven, die eerstelijns artsen vaak gebruiken als een snelle referentiegids, met advies over Wegovy en soortgelijke therapieën.
Ard, mededirecteur van het Wake Forest Baptist Health Weight Management Center, zei dat de nieuwe standaarden ook informatie zouden moeten verschaffen over dekkingsbeslissingen van verzekeraars en beleidsmakers. Ard vertelde aan Reuters dat hij vindt dat de standaarden moeten benadrukken dat de medicijnen een langetermijnbehandeling zijn.
Ard heeft meer dan $200.000 van Novo aangenomen, zo bleek uit de analyse van Reuters. Hij zei dat The Obesity Society eventuele belangenconflicten onder experts die aan de standaarden werken bekend zal maken en zal beheren, maar dat dergelijke conflicten moeilijk te vermijden zijn in het relatief kleine obesitasveld.
Ryan, de voormalige voorzitter van de Obesitas Vereniging, heeft meer dan twintig jaar leiding gegeven aan het Pennington Biomedical Research Center in Baton Rouge, Louisiana. Ze heeft ook diabetes- en obesitasonderzoek gedaan voor de Amerikaanse National Institutes of Health en was medevoorzitter van een NIH-panel dat richtlijnen schreef voor de behandeling van volwassenen met overgewicht.
Ryan behoorde tot de deskundigen die het U.S. Office of Personnel Management raadpleegde over het al dan niet veranderen van de obesitasdekking voor miljoenen federale werknemers, aldus Dele Solaru, hoofd van het bureau.
Ze was één van de experts waar we contact mee opnamen toen we onze achtergrondstudie deden, vertelde Solaru aan Reuters. Ze staat zeer goed aangeschreven.
Ryan stond te popelen om de dekking voor federale werknemers uit te breiden met GLP-1 medicijnen omdat dit andere grote werkgevers zou kunnen beïnvloeden om dit voorbeeld te volgen, zei ze op de conferentie in Cambridge. Ze deelde onderzoek over de voordelen van de behandeling van obesitas en bracht overheidsfunctionarissen in contact met twee belangrijke groepen die banden hebben met geneesmiddelenproducenten: de Obesity Action Coalition, een non-profit belangengroep, en de STOP Obesity Alliance aan de George Washington University.
Novo, Eli Lilly en andere geneesmiddelenproducenten zijn bedrijfsleden van de alliantie en doneren jaarlijks minstens 25.000 dollar. Novo gaf nog eens $200.000 voor onderzoek in 2021, aldus de organisatie.
De medisch directeur van STOP is Dr. Scott Kahan, die sprak op Kaplans obesitascursus en van plan is Ard te helpen met de bijgewerkte richtlijnen van de Obesity Societys. Kahan heeft de afgelopen tien jaar meer dan $300.000 van Novo aangenomen, zo bleek uit de analyse van Reuters. Hij zei dat hij belangenverstrengeling tot een minimum probeerde te beperken.
De Obesity Action Coalition is ook afhankelijk van financiering van Novo, dat volgens de groep met meer dan $500.000 per jaar de grootste donateur van de organisatie is.
Ryans pleitbezorging heeft zijn vruchten afgeworpen. Overheidsapotheker Solaru zei dat haar bureau tot de conclusie was gekomen dat de nieuwe medicijnen tegen zwaarlijvigheid kosteneffectief zouden kunnen zijn door andere gewichtgerelateerde ziekten te voorkomen en de productiviteit op de werkplek te verhogen. In januari vertelde het personeelsbureau haar gezondheidsplannen dat ze ten minste één GLP-1 medicijn tegen zwaarlijvigheid moesten dekken voor 8 miljoen werknemers, gepensioneerden en gezinsleden. Het bureau heeft nog geen kostenramingen gegeven.
De Obesity Action Coalition vierde het federale besluit als een van haar grootste successen op het gebied van belangenbehartiging. Een woordvoerder van de coalitie weigerde verder commentaar te geven. Christine Gallagher, onderzoeksdirecteur bij de STOP Obesity Alliance, zei dat haar groep het beleid van de federale werknemersdekking als voorbeeld neemt om andere beleidsmakers te beïnvloeden.
Het Office of Personnel Management zei dat de ambtenaren van het agentschap op de hoogte waren van het feit dat Ryan had samengewerkt met farmaceutische bedrijven, wat ze in onderzoekspapers en elders bekendmaakte, maar dat de ambtenaren niet wisten dat ze de afgelopen tien jaar meer dan $1 miljoen van Novo had aangenomen. Het bureau zei dat het zijn beslissing had gebaseerd op een objectieve beoordeling van onderzoekspapers, klinische richtlijnen en proefresultaten.
GEMENGDE RESULTATEN, TOENEMENDE RISICO'S
Wegovy heeft voor sommige patiënten hun leven veranderd. Rebekah Carl, 47, uit New Columbia, Pennsylvania, noemde Wegovy een godsgeschenk nadat ze sinds oktober 2021 ongeveer 90 kilo was afgevallen. Ze weegt nu minder dan 140 pond.
Carl zei dat ze in het begin erg misselijk was, maar dat ze dit met een ander medicijn kon oplossen. Naarmate haar gewicht daalde, daalden ook haar bloedsuiker, bloeddruk en cholesterol. Haar chronische kniepijn werd minder. Het heeft echt invloed op alles, zei ze. Het gewicht nam af. Het is zoveel gemakkelijker om actief te zijn.
Haar verzekering heeft er net mee ingestemd om Wegovy nog een jaar te vergoeden, waardoor ze zich geen zorgen meer hoeft te maken dat ze afgesloten wordt vanwege de kosten, die ze zelf niet kan betalen. Ik ben absoluut opgelucht, zei ze.
Sommige patiënten hebben niet hetzelfde succes ervaren. Jen Wexler, een 31-jarige grafisch ontwerper in Florida, is ongeveer 1,80 m lang en woog 154 pond toen ze eind 2021 met het medicijn begon. Ze verloor ongeveer 25 pond in zes maanden, maar constante misselijkheid en vermoeidheid maakten lichaamsbeweging moeilijk. Ze vond het niet leuk hoe ze zich voelde of hoe ze eruit zag; haar gezicht zag er uitgemergeld en ouder uit.
Wexler is 15 kilo aangekomen sinds ze gestopt is met Wegovy, maar ze voelt zich gezonder. Ze richt zich nu op goed eten en sporten, waaronder gewichtheffen. Ik ben gespierder, zei ze. Ik voel me zoveel beter.
Veel anderen hebben ook GLP-1 medicijnen geprobeerd om af te vallen en zijn daar weer mee gestopt. Reuters meldde in juli dat slechts een derde van de patiënten die met Wegovy, Ozempic of soortgelijke medicijnen voor gewichtsverlies waren begonnen, deze een jaar later nog steeds gebruikten, volgens een analyse uit 2021 van Amerikaanse apotheekclaims. De studie onderzocht niet waarom mensen stopten, maar gezondheidsdeskundigen noemen bijwerkingen, tekorten, hoge verzekeringspremies en eigen risico's, of het niet afvallen.
Naarmate tienduizenden nieuwe patiënten deze medicijnen elke week proberen, komen er meer gezondheidsproblemen aan het licht.
Volgens onderzoek dat in oktober werd gepubliceerd, hebben sommige patiënten zeldzame bijwerkingen, zoals maagverlamming en darmverstopping, ondervonden van medicijnen die semaglutide bevatten, het actieve ingrediënt in Wegovy en Ozempic. In een verklaring aan Reuters zei Novo dat het onderzoek beperkingen had en alleen gegevens weergaf die tot 2020 waren verzameld, het jaar voordat Amerikaanse regelgevers Wegovy goedkeurden.
In juni waarschuwde de American Society of Anesthesiologists dat patiënten die GLP-1 medicijnen gebruiken een hoger risico lopen op een gevaarlijke complicatie: aspiratie tijdens een operatie. Door de langzamere spijsvertering van de medicijnen is de kans groter dat patiënten tijdens de narcose braken, aldus de vereniging. Novo zei dat de veiligheidsgegevens van de klinische tests en de post-marketing gegevens geen oorzakelijk verband hebben aangetoond tussen GLP-1 geneesmiddelen en longaspiratie.
Eén van de redenen waarom GLP-1 geneesmiddelen zo effectief zijn, is omdat ze de hersenen bereiken. Dat kan hun effectiviteit bij het beïnvloeden van hongersignalen verklaren, maar zou ook het risico op neuropsychiatrische bijwerkingen kunnen verhogen, zeggen medische experts.
Amerikaanse en Europese regelgevende instanties onderzoeken of GLP-1 medicijnen zelfmoordgedachten kunnen veroorzaken. Reuters meldde in september dat er sinds 2010 minstens 265 rapporten bij de FDA zijn ingediend over suïcidale gedachten of gedrag bij patiënten die deze medicijnen gebruiken. Zesendertig rapporten beschreven een sterfgeval door zelfmoord of een vermoedelijke zelfmoord.
Een ander punt van zorg komt voort uit klinische onderzoeksresultaten die aantonen dat patiënten die Wegovy gebruiken een aanzienlijke hoeveelheid spiermassa kunnen verliezen. Dit kan met name schadelijk zijn voor oudere volwassenen doordat het een leeftijdsgebonden verlies van kracht of mobiliteit verergert, volgens obesitas specialisten waaronder Lustig, de onderzoeker uit San Francisco.
Verhongering veroorzaakt een gelijk verlies van spieren en vet, zei hij. Dat is wat deze medicijnen doen.
Dergelijke risico's kunnen beheerst worden, zeggen artsen. Maar sommige patiënten krijgen deze medicijnen via telegezondheidsbedrijven en andere zorgverleners met minimale screening en follow-up, volgens obesitasspecialisten waaronder Dr. Courtney Younglove, medisch directeur van Heartland Weight Loss clinic in Overland Park, Kansas. Patiënten die GLP-1 medicijnen krijgen, hebben volgens haar begeleiding nodig op het gebied van voeding, krachttraining en geestelijke gezondheid.
Zonder een uitgebreide leefstijlinterventie en goed medisch toezicht kunnen deze medicijnen aanzienlijke schade aanrichten, aldus Younglove.
Kaplan zei dat hij daarom obesitascursussen aanbiedt om basisartsen en andere zorgverleners te onderwijzen. Kaplan erkende dat er onverwachte bijwerkingen kunnen optreden wanneer meer patiënten GLP-1 medicijnen gaan gebruiken.
Maar het voordeel voor mensen met obesitas is absoluut enorm, zei hij. Ik denk niet dat we behandeling uit de weg moeten gaan.
NIETS MIS MET GELD
Terwijl Novo aandringt op grote verhogingen van het aantal Wegovy-voorschriften, houdt het bedrijf vast aan de hoge Amerikaanse prijs van het medicijn. Het bedrijf berekent Amerikaanse consumenten drie tot vier keer de prijs van consumenten in Europa, waar nationale gezondheidsstelsels betere geneesmiddelenprijzen bedingen, in tegenstelling tot de Amerikaanse vrije-marktbenadering.
Novo ging niet direct in op de prijsverschillen, maar verwees naar een eerdere verklaring waarin het bedrijf zei te begrijpen dat veel Amerikanen moeite hebben om voor zijn medicijnen te betalen en dat het bedrijf zich richt op samenwerking om duurzame oplossingen te vinden.
Amerikaanse verzekeraars en pharmacy benefit managers krijgen meestal kortingen van geneesmiddelenfabrikanten, maar ze maken de bedragen niet bekend. De kosten van Wegovys zouden nog steeds een ravage kunnen aanrichten in gezondheidsbudgetten en premies, zelfs met een aanzienlijke korting op de catalogusprijs van $1.300 per maand, volgens adviseurs en deskundigen op het gebied van gezondheidsbeleid.
Onderzoekers van de Vanderbilt University concludeerden in maart dat de jaarlijkse uitgaven aan Wegovy alleen, met een geschatte korting van 23%, in totaal $27 miljard zouden bedragen voor de behandeling van slechts 10% van de patiënten met obesitas die zijn ingeschreven bij Medicare, het federale gezondheidsprogramma voor ouderen. Dat zou bijna een vijfde zijn van alle huidige Medicare-uitgaven voor medicijnen, na aanpassing voor kortingen en rabatten.
Novo heeft gezegd dat Medicare medicijnen tegen zwaarlijvigheid zou moeten dekken, net zoals medicijnen tegen andere ernstige ziekten. Als dat niet gebeurt, zou dat volgens Novo het stigma en de vooroordelen bevestigen waarmee obesitaspatiënten te maken hebben.
Sommige federale ambtenaren en onderzoekers vragen zich af of de door Novos beloofde toekomstige besparingen op de behandeling van gewichtgerelateerde ziekten ooit de kosten van de medicijnen zullen dekken. Phillip Swagel, directeur van het Congressional Budget Office, trok Novos argument in twijfel in een blogpost van 5 oktober, waarin hij wees op onderzoek waaruit bleek dat de federale uitgaven niet daalden voor patiënten die veel gewicht verloren door bariatrische chirurgie, een operatie die de maag meestal kleiner maakt. De verzekeringsraad van de staat Wisconsins verwierp in mei een voorstel, gesteund door Novo, voor dekking door overheidspersoneel nadat een analyse had uitgewezen dat tot $14 miljoen aan jaarlijkse uitgaven voor medicijnen tegen zwaarlijvigheid slechts $2 miljoen aan besparingen zou opleveren als de leden een lager gewicht zouden behouden.
Ryan, een van de bestbetaalde Novo-experts, vertelde artsen op de conferentie in Cambridge dat de opkomst van dergelijke kaskrakers overweldigend positief is voor patiënten en investeerders. Ze citeerde een rapport van Wall Street dat miljarden dollars voorspelt in de toekomstige verkoop van medicijnen, en zei dat ze overleg pleegde met telegezondheidsbedrijven die zich snel op het terrein begaven om zich te richten op gewichtsverlies.
Er is niets mis met geld, zei Ryan. Kijk, we geven een Nobelprijs voor economie, toch? Dus geld kan echt helpen. Het kan helpen om het goede in de wereld te bevorderen.
