Toch ziet James Bennett, een zwarte en Filippijnse filosoof, in de lessen aan de Universiteit van Californië in Berkeley bijna niemand die op hem lijkt.

"Ik heb maar twee andere zwarte studenten ontmoet in al mijn klassen," zei Bennett, die zich in 2021 inschreef aan het vlaggenschip van het systeem.

Het Amerikaanse Hooggerechtshof zal naar verwachting deze maand uitspraak doen in een paar zaken die een einde zouden kunnen maken aan positieve discriminatie bij toelatingen op universiteiten in het hele land. Als dat gebeurt, zullen universiteiten die rassenbewuste toelatingen hebben gebruikt om de instroom van minderheidsstudenten te stimuleren, hun toevlucht nemen tot Californië, een van de negen staten die dergelijke overwegingen al verbieden op hun openbare hogescholen.

Californië heeft pionierswerk verricht op het gebied van rassenblindheid bij de toelating tot universiteiten door factoren zoals sociaaleconomische status en locatie te gebruiken om kansarme studenten te identificeren, van wie velen een immigranten- of diverse etnische achtergrond hebben.

Deze inspanningen hebben de beste openbare hogescholen van de staat geholpen om veel van de achterstand in diversiteit in te halen die is opgelopen in de jaren vlak nadat de Californische kiezers in 1996 het verbod op positieve discriminatie hadden aangenomen.

De inschrijvingen van zwarte en Latijns-Amerikaanse studenten op veel U.C.-campussen blijven echter nog steeds achter bij de algemene bevolking van de staat.

Berkeley, de meest elitaire school van het systeem op basis van het GPA van de middelbare school, biedt het duidelijkste voorbeeld van de strijd om hun aantal te verhogen, met name voor zwarte studenten. In de eerstejaarsklas van 2022 identificeerden slechts 228 van de bijna 7.000 studenten - ongeveer 3% - zich als zwart.

Femi Ogundele, Berkeley's vicekanselier van inschrijving en decaan van undergraduate admissions, die in 2019 bij Berkeley van Stanford kwam, zei dat het U.C. systeem beter de bredere demografische verdeling van de staat, een van de meest diverse in de natie, moest weerspiegelen.

Volgens de laatste volkstellingsgegevens is de bevolking van de staat 6,5% zwart, 40% Spaans, 35% blank, 16% Aziatisch en 1,7% indiaans.

"Ik ben echt trots op de vooruitgang die we tot nu toe hebben geboekt," zei Ogundele. "Maar ik zou ook zeggen dat we nog veel werk te doen hebben."

Het gebrek aan zwarte studenten heeft de wervingsinspanningen om hun rangen uit te breiden bemoeilijkt, ondanks de onderscheiding als de beste openbare universiteit in de lijst van U.S. News and World Report's Best Global Universities, en de reputatie van de campus voor progressieve politiek. Veel zwarte gezinnen maken zich zorgen dat hun studenten zich geïsoleerd zullen voelen en kiezen ervoor om hen ergens anders heen te sturen, aldus bestuurders en studieadviseurs.

Ogundele, die van het verbeteren van de diversiteit een speerpunt van zijn werk heeft gemaakt, kwam naar Berkeley om de werving en diversiteit te versterken.

Senior Tyler Mahomes, een zwarte, Puerto Ricaanse en blanke student uit Los Angeles, zei dat hij zich voordat hij naar Berkeley kwam niet realiseerde hoe weinig zwarte studenten er zouden zijn.

"Als je op de campus komt, zie je zwarte atleten op de muren en dat soort dingen, en dat wekt bijna de illusie hoe divers de campus is," zei hij. "Maar als je dan op de campus komt en je bent één zwarte student in een klas van 80 mensen, dan heb je zoiets van, oké, wat is er aan de hand? Waar zijn meer mensen die op mij lijken?"

WERVINGSINSPANNINGEN

In de herfst van 1998, nadat het stembiljetteninitiatief Proposition 209, dat positieve discriminatie verbood, van kracht werd, daalde het aantal zwarte en Latijns-Amerikaanse studenten onmiddellijk op alle U.C.-campussen.

Het effect was het grootst op de twee meest selectieve scholen van het systeem, UCLA en Berkeley, waar het aantal zwarte en Latijns-Amerikaanse eerstejaars gehalveerd werd, aldus het universitaire systeem in een amicusbrief die in 2022 namens de universiteiten werd ingediend in de zaak voor het Hooggerechtshof.

Ondanks enige verbetering in de jaren sinds positieve discriminatie in Californië werd verboden, heeft de schaarse aanwezigheid van studenten met een ondervertegenwoordigde achtergrond invloed op de ervaringen van iedereen op de campus, aldus de brief.

"Veel studenten van ondervertegenwoordigde minderheidsgroepen, vooral die op de meest selectieve campussen van de UC, zullen vaak de enige student van hun ras en/of etniciteit in een klas zijn," aldus de brief.

Met diversiteit nog steeds als doel, concentreerden de universiteiten zich op het uitbreiden van de pool van sollicitanten en op wervingsinspanningen gericht op het inschrijven van minderheidsstudenten als ze eenmaal waren toegelaten. Topstudenten hebben vaak veel keuzes wat betreft hun studierichting.

Er werden voorlichtingsprogramma's opgezet om leerlingen van openbare scholen voor te bereiden op de universiteit en hen te begeleiden bij het indienen van een aanvraag, met speciale aandacht voor scholen met veel gekleurde leerlingen.

Op Berkeley heeft het door de staat gefinancierde bridges Multicultural Resource Center zich ingespannen om het aantal sollicitanten uit ondervertegenwoordigde milieus te vergroten en vervolgens voedsel, advies en andere ondersteuning te bieden als ze eenmaal aangekomen zijn.

Allexys Cornejo, geboren uit een tienermoeder in een Salvadoraanse vluchtelingenfamilie en een C-student op de middelbare school, zei dat de hulp van het bridges programma toen ze naar de community college ging haar hielp om Berkeley binnen te komen - en haar de ondersteuning bood die ze nodig had om dit voorjaar af te studeren met een graad in sociologie.

In 2022 was 27% van de eerstejaars Hispanic studenten op de negen U.C.-campussen ingeschreven, een enorme stijging ten opzichte van de 15% in 1995, voordat de positieve discriminatie werd beëindigd, maar nog steeds ver onder de bevolkingscijfers. De cijfers van Berkeley van vorig jaar behoorden tot de laagste in het systeem.

De inschrijvingen van zwarte studenten in het hele systeem - die na het verbod op positieve actie decennialang op 3 of 4% schommelden - stegen vorig jaar tot 5%.

Hoewel andere campussen in het systeem moeite hebben gehad om zwarte studenten in te schrijven, is de kwestie vooral pijnlijk geweest op Berkeley, dat onder positieve actie het systeem als geheel overtrof wat betreft het aantal ingeschreven zwarte studenten. Ondanks de inspanningen op het gebied van werving en retentie vertegenwoordigden zwarte studenten slechts 3% van de inkomende 2022 eerstejaars, of ongeveer de helft van wat ze in 1995 vertegenwoordigden.

Aziatische studenten maakten 43% uit van de eerstejaarsstudenten van Berkeley in de herfst van 2022, tegenover 37% in 1995. Blanke studenten maakten 20% uit, tegenover 30% onder de positieve discriminatie.

MOEILIJKE KANSEN

Waarom de instroom van zwarte en Latijns-Amerikaanse studenten op Berkeley precies is achtergebleven, is complex en niet helemaal bekend, zeiden de beheerders.

Ten eerste zijn factoren zoals economie en de locatie van een school niet langer zo nuttig voor het werven van zwarte studenten, zei Ogundele.

Terwijl meer dan 500 openbare scholen in Californië 40% Spaans zijn, zijn er minder dan 30 40% Zwart, zei hij. Sociale mobiliteit, gentrificatie en immigratiegolven hebben de demografie veranderd van buurten die ooit een grotere zwarte bevolking hadden, voegde hij eraan toe.

Financiële hulp is ook een probleem. Berkeley concurreert met particuliere topscholen zoals Stanford of Harvard, die over grote schenkingen beschikken en meer beurzen kunnen bieden, terwijl ze ook positieve actie gebruiken om studenten met verschillende etnische achtergronden toe te laten.

Judith Painter, universiteitsadviseur uit Sacramento, zei dat ze onlangs gewerkt heeft met een hoogpresterende student uit een achtergestelde Cambodjaanse immigrantenachtergrond die zowel UCLA als Berkeley links liet liggen voor Yale.

"Maar dat is meer de kracht van het merk dan iets dat te maken heeft met UCLA of Berkeley," zei Painter. "Yale is Yale."

UCLA, dat Berkeley de laatste jaren voorbijgestreefd is in zwarte toelatingen, heeft zijn bredere pool van rijke alumni aangeboord die de openbare universiteit kunnen helpen om meer studiebeurzen aan te bieden, zei john a. powell, een professor in de rechten en directeur van Berkeley's Othering and Belonging Institute.

Afgelopen herfst bestond 7% van de eerstejaarsstudenten van UCLA uit zwarte studenten, hetzelfde percentage als voor het verbod op positieve discriminatie.

Berkeley heeft niet dezelfde groep rijke en beroemde sport-, entertainment- en zakenfiguren onder haar alumni als Los Angeles - en sommige zwarte Berkeley afgestudeerden aarzelen om de campus aan te bevelen aan jonge mensen die zich in een kleine minderheid zullen bevinden, zei hij.

Zijn eigen dochter verkoos Emory University in Atlanta boven Berkeley voor haar afstuderen vanwege haar verlangen naar een grotere zwarte gemeenschap.

Shereem Herndon-Brown, een studieadviseur en co-auteur van het boek "The Black Family's Guide to College Admissions", zei dat de ervaring van Berkeley als waarschuwing zou moeten dienen voor andere scholen om te laten zien hoe zij het zonder positieve discriminatie zullen moeten stellen.

"Ze proberen gelijkheid, maar het mislukt," zei hij.