Als de laatste ronde van monetaire verkrapping te hard en bot lijkt voor Westerse huishoudens en economieën, dan is er een overtuigend argument voor gerichte belastingverhogingen voor de rijksten.

Wereldwijde beleidsinstanties pleiten al meer dan een jaar bij regeringen om hun centrale banken niet al het zware werk te laten doen bij het terugdringen van decennialang hoge inflatiecijfers.

Het Internationaal Monetair Fonds en de Bank voor Internationale Betalingen hebben op verschillende momenten gepleit voor het gebruik van de belasting- en bestedingsinstrumenten van regeringen om centrale banken te helpen bij het afkoelen van de vraag en de oververhitte prijsstijgingen - die al meer dan twee jaar het gemiddelde reële inkomen hebben opgevreten.

Maar nu de Westerse inflatie eindelijk afneemt, is het de vraag hoeveel meer pijn de autoriteiten bereid zijn om alle huishoudens met hun rentetarieven te confronteren als de centrale banken de "laatste mijl" van het desinflatieproces alleen willen afleggen.

Nu de inflatie in de V.S. waarschijnlijk al bijna 2% bedraagt, zal het debat over de vraag of meer monetaire pijn de moeite waard is, zeker terrein winnen terwijl de economie een recessie ontloopt en de reële loongroei eindelijk herstelt. De Federal Reserve houdt vol dat het werk niet af is voordat de streefcijfers van 2% weer bereikt zijn - maar geeft ook toe dat het einde van de campagne in zicht is.

Elders is het veel lastiger.

Groot-Brittannië worstelt nog steeds met een inflatie van meer dan 8% en aanhoudend krimpende reële inkomens, zelfs bij een recordhoge nominale loonstijging. De marktprijzen voor nog eens 1,5 procentpunt renteverhogingen door de Bank of England naar het hoogste punt in 25 jaar (6,5%) lijken ontmoedigend voor de meeste Britse huishoudens die onder druk staan.

Na 18 maanden van schokken in de gasprijzen - gedeeltelijk gecompenseerd door fiscale steun - en woedende inflatie in voedsel, goederen en diensten, wordt Groot-Brittannië nu geconfronteerd met de zijwaartse klap van 15-jaar-hoge hypotheekrentes die miljoenen de komende twee jaar zullen moeten aanpassen.

Als de rentehendel zo onhandig en willekeurig is, hoe kun je dan de vraag afkoelen zonder iedereen te raken?

Voormalig beleidsmaker Kate Barker van de BoE vertelde dit weekend aan de Financial Times dat gerichte en tijdelijke belastingverhogingen voor topverdieners de meest effectieve en eerlijkste manier kan zijn.

"We vragen het monetaire beleid om al het werk te doen," zei ze. "We zouden meer moeten doen om de inflatie te bestrijden door de belastingen op de beter gesitueerden te verhogen."

Ondanks alle losse toespelingen op ondersteunend fiscaal beleid en budgettaire impulsen in het afgelopen jaar, is de kwestie zelden zo kaal geformuleerd - in ieder geval niet met betrekking tot de inflatiebestrijding, maar er valt moeilijk iets tegenin te brengen.

Het argument om alle huishoudens en gezinnen gelijkelijk te straffen voor wat een restprobleem aan de vraagzijde lijkt te zijn, dat zich waarschijnlijk concentreert aan de top van de inkomensstapel, lijkt zwak.

Bovendien kan het benadrukken van die oneerlijkheid zelf de publieke steun voor de mandaten van de centrale banken op de langere termijn ondermijnen, niet in het minst gezien de recente toezeggingen van de Fed en anderen om rekening te houden met de manier waarop haar beleid verschillende sociale groepen beïnvloedt.

Als "overtollige vraag" inderdaad een probleem is dat nog steeds de prijzen opdrijft - nu de uitdagingen op het gebied van energie en de toeleveringsketen zijn weggevallen - dan is het waarschijnlijk belangrijk om te weten uit welk deel van het inkomensspectrum die vraag komt om het probleem op de juiste manier aan te pakken.

Belastingen en distributie behoren niet expliciet tot de taken van centrale banken. En dus neemt de druk op de overheid toe om zich met dit laatste onderdeel bezig te houden. Hoe politiek beladen die keuze uiteindelijk ook mag zijn, de politieke impact van de crisis in de kosten van levensonderhoud is even giftig.

BELASTINGEN, NIET TARIEVEN

Volgens de meest recente onderzoeken naar bestedingen van huishoudens consumeert de bovenste 30% van de Amerikaanse inkomensverdeling meer goederen en diensten in dollars dan de rest van de 70% in totaal. In Groot-Brittannië consumeert de equivalente bovenste 30% meer in ponden per week dan het totaal van de onderste 60%.

Ook al consumeren armere gezinnen een groter deel van hun inkomen, de vraag naar detailhandel of huisvesting wordt in totaal gemeten en de prijzen van veel goederen worden op dezelfde manier bepaald - niet op hoe gelijkmatig die vraag toevallig verdeeld is.

Volgens deze onderzoeken van het U.S. Bureau of Labor Statistics en het Britse Office for National Statistics zijn uitgaven voor diensten, amusement, restaurants en reizen - enkele van de gebieden met de zwaarste inflatie - nog sterker geconcentreerd in de hogere inkomensklassen.

Die bovenste 30% deed waarschijnlijk ook het meeste witteboordenwerk dat onverminderd doorging tijdens de pandemische lockdowns en verzamelde daardoor waarschijnlijk ook onevenredig veel "overtollige besparingen" - die langer blijven bestaan, ook al lijken de totale besparingen op grotere schaal te zijn opgebrand.

Eventuele hogere financieringskosten die nu worden gemaakt, worden ook gecompenseerd door hogere rente-inkomsten op die extra besparingen.

Is dit een rokend pistool achter zowel economische veerkracht als klevende inflatie?

Het lijkt geloofwaardiger dan de bescheiden reële loonsverhogingen voor gewone werknemers, die er al meer dan tien jaar nauwelijks één hebben gezien.

Zelfs als u gelooft dat het opvullen van marges of prijsbederf meer verantwoordelijk is voor prijsstijgingen dan loonstijgingen, dan nog blijft de zogenaamde hebzuchtflatie van bedrijven alleen bestaan als de vraag het toelaat - zelfs alleen maar de vraag van de top van de stapel.

Maar de politieke gevoeligheid van inkomstenbelasting dicteert waarschijnlijk de weg vooruit, hoe overtuigend de economie ook is.

Maar het meer algemene punt van fiscaal beleid dat helpt bij de laatste stuiptrekkingen van de inflatiestrijd, blijft bestaan.

Het jaarlijkse rapport van het IMF over Groot-Brittannië van dinsdag maakte duidelijk dat het het belastingbeleid van de overheid als een cruciale steun voor de centrale bank beschouwt, en voegde eraan toe dat Londen meer geld uit koolstof- en eigendomsbelastingen moet halen en tegelijkertijd mazen in de vermogens- en inkomstenbelasting moet dichten om de openbare diensten te financieren en de schuld te verminderen.

"Het fiscaal beleid moet afgestemd blijven op het monetair beleid in de strijd tegen inflatie," concludeerde het Fonds.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters