NASA is van plan om zijn volgende missies naar de maan in het kader van een belangrijk programma uit te stellen omdat er steeds meer technische problemen ontstaan met de verschillende ruimtevaartuigen die het wil gebruiken om daar te komen, volgens vier mensen die bekend zijn met de plannen van NASA.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie zal de plannen naar verwachting dinsdag bekendmaken, nadat ze maandenlang de voortgang met aannemers heeft bijgehouden en wijzigingen heeft overwogen in het Artemis-programma, een miljardeninspanning die onder andere inhoudt dat de eerste astronauten naar de maan worden teruggebracht sinds de laatste Apollo-missie in 1972.

NASA's tweede Artemis-missie zal naar verwachting worden uitgesteld tot na de geplande datum van eind 2024 nadat er tijdens trillingstests problemen aan het licht kwamen met de batterijen van de door Lockheed Martin gebouwde Orion-bemanningscapsule. De batterijen moeten worden vervangen.

Dit zou de eerste vlucht zijn geweest met mensen aan boord, nadat de capsule onbemand gelanceerd was boven op NASA's Space Launch System tijdens een inaugurele test in 2022.

Artemis 3 - gepland voor de eerste missie met mensen op de maan eind 2025 met behulp van het Starship landingssysteem van NASA-aannemer SpaceX - wordt ook uitgesteld. Miljardair Elon Musk's SpaceX doet er langer over dan verwacht om bepaalde ontwikkelingsmijlpalen te bereiken, zeiden alle vier de mensen.

NASA gaf geen commentaar. Lockheed en SpaceX reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Hoge NASA-functionarissen hebben de afgelopen maanden plannen overwogen om de eerste landing van astronauten met Artemis naar de vierde missie te verplaatsen, zodat SpaceX en andere aannemers meer kunnen oefenen voordat ze de eerste landing in een halve eeuw maken.

NASA-functionarissen presenteerden die optie vorige maand aan de hogere leiding van het agentschap, maar er kon niet worden vastgesteld of het agentschap voor die weg koos. Het was ook onduidelijk wat de nieuwe streefdata voor de eerste Artemis-missies zouden zijn.

NASA's Artemis-programma leunt zwaar op privébedrijven. Het zal het door Boeing en Northrop Grumman geleide Space Launch System gebruiken om mensen van de aarde te lanceren, de Orion-capsule van Lockheed om ze naar de maan te brengen en het Starship van SpaceX om ze van en op het maanoppervlak te brengen.

Blue Origin van miljardair Jeff Bezos ontwikkelt ook een astronautenlander voor latere missies.

Complexe ontwikkelingsmijlpalen met het gigantische Starship-systeem van SpaceX zijn onder andere het plan van het bedrijf om Starship bij te tanken in een depot voor stuwstof in een baan om de aarde voordat het schip mensen naar het maanoppervlak kan brengen en ze met voldoende brandstof terug kan lanceren.

NASA wil graag dat SpaceX vooruitgang boekt met het plan om in een baan om de aarde bij te tanken, omdat het een potentieel knelpunt is waarbij duizenden liters supergekoelde, brandbare drijfgassen in een baan om de aarde moeten worden overgebracht, aldus drie van de mensen. (Verslaggeving door Joey Roulette; Bewerking door Christopher Cushing)