Het is niet de eerste stap van de ziekenhuisgroep in de productie. Nadat de COVID-19 grenssluitingen begin 2020 de zendingen vanuit Azië, producent van ongeveer 80% van alle medische maskers en beschermingsmiddelen ter wereld, blokkeerden, begonnen OSF en enkele andere ziekenhuisgroepen te investeren in de Amerikaanse productie van belangrijke benodigdheden zoals maskers, jassen en essentiële geneesmiddelen.

Het doel: een herhaling van de levensbedreigende tekorten aan essentiële beschermingsmiddelen tijdens de eerste pandemie voorkomen - een inspanning die van vitaal belang is geworden nu scholen, werkgevers, consumenten en de federale overheid hoogwaardige N95's en andere maskers kopen om zich tegen de zeer besmettelijke Omicron-variant te beschermen.

In de afgelopen acht maanden heeft OSF ongeveer een miljoen chirurgische maskers gemaakt voor personeel en patiënten in haar vestigingen, die bijna 3 miljoen mensen in Illinois en Michigan bedienen, aldus Pinak Shah, hoofd supply chain van OSF.

De nieuwe apparatuur wordt in februari verwacht en zal na goedkeuring door de Food and Drug Administration jaarlijks ongeveer 1 miljoen N95's produceren. De twee maskerfabricageprojecten van OSF zullen het bedrijf 100% zelfvoorzienend maken, aldus Shah.

OSF wilde de kosten van de machines niet bekendmaken. De machine zal zichzelf naar verwachting in twee jaar terugverdienen, tegenover 18 maanden voor de chirurgische maskermachine - een verschil dat grotendeels te wijten is aan het feit dat de vrachtkosten bijna vier keer zo hoog zijn als normaal, aldus Salvatore, Stile, president van logistiekbedrijf Alba Wheels Up, die de zending van de N95-machines verzorgde.

De investering is een afdekking tegen onzekerheden, zei Shah.

"De productiekosten zijn iets hoger dan bij een goedkopere concurrent. Het maakt echter controle mogelijk over de risicofactor van de markt en spot-tekorten/terugbestellingen," zei hij.

Bovendien zeggen de deelnemers dat dergelijke projecten helpen om de binnenlandse productie en downstream binnenlandse toeleveringsketens te ondersteunen en te stabiliseren, die beide kwetsbaar zijn voor boom-and-bust vraagcycli en de dreiging dat China de VS overspoelt met zeer goedkope en soms laagkwalitatieve alternatieven.

GELEERDE LESSEN

Michael Alkire, directeur van Premier, een inkooporganisatie voor ziekenhuisgroepen, vertelde aan Reuters dat hij zijn inspanningen om Amerikaanse leveranciers te versterken, heeft verdubbeld na januari 2020, toen China N95-zendingen van Taiwan naar Premier omleidde voor eigen gebruik.

Al meer dan 18 maanden ondersteunen Premier en rivaal Vizient Amerikaanse fabrikanten via strategische partnerschappen, uitbreidingsfinanciering, investeringen in minderheidsaandelen en joint ventures. Premier weigerde de waarde van haar investeringen bekend te maken, maar Vizient schatte het totaal op meer dan $12 miljoen.

Prestige Ameritech is een begunstigde van dergelijke deals. Premier en 15 van haar ziekenhuisleden namen in mei 2020 een niet nader genoemd minderheidsbelang in het in Texas gevestigde bedrijf. De ziekenhuizen beloofden ook om een deel van hun chirurgische maskers en N95's van Prestige te kopen voor een periode van maximaal zes jaar. Vizient verbond zich er afzonderlijk toe om 9 miljoen N95-maskers te kopen over een periode van 12 maanden.

"Dat is wat een bedrijf nodig heeft. Het heeft regelmatige inkomsten nodig," zei oprichter en CEO Dan Reese van Prestige Ameritech, die eraan toevoegde dat zijn en andere doorgelichte maskermakers in de VS "prioriteit geven aan en ondersteuning bieden aan zorgverleners".

Prestige levert nu 100% van de chirurgische maskers en tot 80% van de N95's aan Baptist Health South Florida, aldus George Godfrey, vicepresident supply chain van de in Miami gevestigde groep.

"Het vermindert zeker het risicoprofiel van het verkrijgen van deze goederen in tijden waarin iedereen ze probeert te verkrijgen," zei Godfrey over de Premier deal.

Directieleden van ziekenhuizen zeggen dat de projecten invloed hebben in een sector waar geen enkele speler de macht heeft van een "grote drie" Amerikaanse autofabrikanten of een toonaangevende retailer zoals Walmart of Amazon.com om aanzienlijke invloed uit te oefenen op leveranciers.

"We zijn niet alleen klanten, we zitten ook aan tafel," zegt Bruce Radcliff, vice-president supply chain van Advocate Aurora Health, een deelnemer aan verschillende Premier-productieprojecten.

"De gezondheidszorgsector probeert controle te krijgen over zijn toeleveringsketen," zegt Luis Arguello, voorzitter van DemeTECH, een in Florida gevestigde fabrikant van medische maskers, hechtingen, COVID-tests en andere benodigdheden. DemeTECH is in gesprek met "verschillende" ziekenhuisgroepen die willen investeren, zei hij.

Met voldoende productiecapaciteit in de aanslag denken de leden van de American Mask Manufacturer's Association (AMMA) dat de binnenlandse ziekenhuisvoorraden tijdens de Omicron-piek veilig zullen blijven.

De Texaanse maskerproducent Armbrust American zei dat de vraag van consumenten en schooldistricten het distributiecentrum van 32.000 vierkante meter, dat een paar dagen geleden nog vol lag met onverkochte maskers voor volwassenen en kinderen, vrijwel heeft leeggehaald.

"Het is geweldig, want ik hoef niet failliet te gaan," zei AMMA-voorzitter en CEO Lloyd Armbrust, die de productie weer opvoert.