Rocket Lab USA, Inc. heeft aangekondigd dat het met succes een padbepalingssatelliet voor de NASA heeft uitgezet, waarmee het op weg is naar de maan. De lancering markeert de succesvolle voltooiing van Rocket Lab's eerste missie in de diepe ruimte, waarmee de weg wordt vrijgemaakt voor de komende interplanetaire missies van het bedrijf naar Mars en Venus. Het Cislunar Autonomous Positioning System Technology Operations and Navigation Experiment (CAPSTONE), dat namens de NASA door Advanced Space wordt geëxploiteerd, zal het eerste ruimtevaartuig zijn dat de Near Rectilinear Halo Orbit (NRHO) rond de maan zal testen.

Dit is dezelfde baan die bedoeld is voor NASA's Gateway, een buitenpost op de maan die essentiële ondersteuning zal bieden voor lange-termijnmissies van astronauten op de maan als onderdeel van het Artemis-programma. De rol van Rocket Lab in de missie verliep in twee fasen. Eerst werd CAPSTONE op 28 juni met succes naar een lage baan om de aarde gelanceerd door de Electron draagraket van Rocket Lab.

Van daaruit zorgde het Lunar Photon-ruimtevaartuig van Rocket Lab voor het vervoer in de ruimte, de energie en de communicatie van CAPSTONE. Na zes dagen van baanverhogende verbrandingen door de 3D-geprinte HyperCurie-motor van Lunar Photon, werd CAPSTONE ingezet op zijn ballistische maantransferbaan naar de Maan zoals gepland om 07:18 UTC op 4 juli. De missie was de vierde Electron-lancering van Rocket Lab dit jaar, wat de blijvende betrouwbaarheid van de raket aantoont.

Naast het verzorgen van de lancering heeft Rocket Lab ook het Lunar Photon ruimtevaartuig ontworpen, gefabriceerd en geëxploiteerd, waarmee een zeer complexe missie in de diepe ruimte met succes werd voltooid en waarmee Rocket Lab's groeiende capaciteiten als een end-to-end ruimtevaartbedrijf werden gedemonstreerd. Nu de rol van Rocket Lab in de missie is voltooid, is de soloreis van CAPSTONE naar de maan begonnen. CAPSTONE zal zijn eigen voortstuwing en de zwaartekracht van de zon gebruiken om de rest van de weg naar de maan af te leggen, een reis van vier maanden die CAPSTONE op 13 november 2022 in zijn maanbaan zal doen aankomen.

De door de zwaartekracht aangedreven baan zal de hoeveelheid brandstof die de CubeSat nodig heeft om bij de Maan te komen drastisch verminderen. Advanced Space en Terran Orbital zullen de exploitatie van de CAPSTONE-satelliet voor de duur van zijn omloopbaan beheren. De CAPSTONE-missie was de 27e Electron-lancering van Rocket Lab in totaal, maar zij omvatte verschillende belangrijke technologische primeurs voor het bedrijf, waaronder: Eerste missie in de diepe ruimte.

Eerste gebruik van Lunar Photon, een hoogenergetische variant van het door Rocket Lab ontworpen en gebouwde Photon ruimtevaartuig. Rocket Lab heeft eerder twee lage-aardbaanvarianten van het Photon-ruimtevaartuig gelanceerd en exploiteert deze nog steeds. Eerste gezamenlijke missie van Rocket Lab en Advanced Solutions Inc, een in Colorado gevestigd bedrijf voor vluchtsoftware dat eind 2021 door Rocket Lab is overgenomen.

Eerste gebruik van de FR-lite satellietradio, waarvoor Rocket Lab een exclusieve licentieovereenkomst heeft met het Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory om hem te fabriceren. Eerste missie waarbij de tweede trap van de Electron op dezelfde dag als de lancering deorbeerde. Eerste missie waarbij maanbanen worden gepland en uitgevoerd.

Met 300 kg nuttige lading was de missie de zwaarste lift van Electron tot nu toe. CAPSTONE was de eerste in een reeks interplanetaire missies voor het Photon-ruimtevaartuig van Rocket Lab, waaronder de ESCAPADE-missie naar Mars in 2024 en de komende privé-missie van Rocket Lab naar Venus.