Het is algemeen bekend dat Sanofi minder uitgeeft aan O&O dan zijn concurrenten. Met een budget van 6,7 miljard euro in elk van de laatste twee jaar blijft het ver achter bij de bedragen die direct vergelijkbare bedrijven investeren. Denk maar aan Novartis en AstraZeneca.

Toch kondigde CEO Paul Hudson eerder dit jaar aan dat hij het gaspedaal wilde indrukken, een stap die de markt maar matig kon waarderen aangezien deze inspanning naar verwachting een lichte daling van de winst per aandeel in 2024 met zich mee zal brengen.

Bij MarketScreener zal niemand zich verzetten tegen zo'n koerswijziging. Te lang heeft het Franse farmaceutische bedrijf zich onderscheiden door een opvallend gebrek aan ambitie op het gebied van innovatie, of met een al te gewillige gehoorzaamheid aan de eisen van zijn aandeelhouders.

Op het vlak van overnames heeft Sanofi zich echter kunnen meten met Novartis, waarover we gisteren een analyse publiceerden. De Fransen hoeven zich niet te schamen voor hun prestaties op dit gebied; denk maar aan de buitengewone successen van Genzyme of Regeneron, die een grote bijdrage hebben geleverd aan het in de race blijven van het bedrijf.

Sanofi liet het afgelopen jaar commerciële en financiële prestaties optekenen die vrijwel identiek zijn aan die van zijn Zwitserse tegenhanger. Dit wordt gekenmerkt door een absolute stabiliteit van de contante winst, of "free cash-flow", die in 2023 8,5 miljard euro bereikte.

Het is bijna curieus om te zien hoe de grote farmaceutische bedrijven een stabiliteit in hun resultaten handhaven die past bij 'nutsbedrijven', terwijl ze allemaal hun strategie heroriënteren naar onderzoek en ontwikkeling van nieuwe therapieën - een kostbare, risicovolle onderneming onderhevig aan vele onzekerheden.

De belangrijkste punten voor het jaar 2023 zijn reeds besproken in ons vorige commentaar op de resultaten van Sanofi, gepubliceerd op 30 oktober vorig jaar.

We voegen hier enkel aan toe dat de nieuwe lanceringen de verwachtingen hebben overtroffen, met name die van Beyfortus, dat al een half miljard aan verkopen genereert in het eerste jaar; dat Dupixent zijn groei met dubbele cijfers voortzet; en dat met 35 programma's in fase 3 tegen 2025, de pijplijn van Sanofi in niets onderdoet voor die van zijn concurrenten.

Een speciale vermelding verdient de divisie consumentengezondheid, die haar elfde opeenvolgende kwartaal van groei noteert in een toch moeilijke en zeer competitieve markt. De sterke verkoopcijfers worden hier ondersteund door het succes van de producten Doliprane en Dulcolax, die samen de helft van de omzet van de divisie vertegenwoordigen.

Sanofi sluit het jaar af met een voorstel tot een nieuwe dividendverhoging. De groep maakt daarmee zijn reputatie waar als een 'dividend-aristocraat', een titel die het nu al acht decennia lang onafgebroken draagt.

Dit weerhoudt de markt er niet van om de groep nog steeds te waarderen tegen een korting in vergelijking met zijn concurrenten, hoewel we ver verwijderd zijn van het extreme pessimisme van 2010, toen de waardering onder de symbolische drempel van tien keer de winst dook. We herinneren ons dat Sanofi destijds een derde van zijn winst behaalde dankzij Lantus, waarvan het patent snel zou verlopen.