Een voormalige advocaat van het Kazachse mijnbouwbedrijf ENRC keerde zich tegen zijn eigen cliënt en nodigde het Britse Serious Fraud Office (SFO) uit om acht jaar geleden uit persoonlijke hebzucht een corruptieonderzoek te starten, hoorde het Londense High Court maandag.

Nathan Pillow, advocaat van ENRC, begon een langverwachte rechtszaak in het Hooggerechtshof van Londen met de bewering dat voormalig Dechert-partner Neil Gerrard zijn cliënt "bangmaakte", ongeoorloofde bijeenkomsten met de SFO organiseerde en vertrouwelijke en bevoorrechte ENRC-informatie lekte wanneer hem dat uitkwam.

Pillow vertelde de rechtbank dat Gerrard, die in 2010 was ingehuurd om een intern onderzoek uit te voeren naar een klein overzees klokkenluidersrapport, persoonlijk ongeveer 10 miljoen dollar verdiende door van een kleine klus zo'n grote klus te maken dat er op een gegeven moment meer dan 50 Dechert-functionarissen bij betrokken waren.

"De heer Gerrard had een zeer direct aandeel in dit spel", aldus Pillow, die beweert dat als Gerrard tegenstand ondervond binnen ENRC in zijn streven om zijn takenpakket uit te breiden en meer honoraria te verdienen, hij zou proberen om individuen "te benadelen en buitenspel te zetten".

Dechert en Gerrard doen de aantijgingen af als "een uitgebreid verzinsel" en zeggen dat zij achter hun werk staan.

De SFO, die hevige kritiek te verduren heeft gekregen na het mislukken van een afzonderlijke vervolging vorige maand, wijst alle beschuldigingen tegen voormalige topfunctionarissen af als "hopeloos", zo blijkt uit gerechtelijke stukken.

De verdachten zullen later deze week hun verdediging uiteenzetten.

ENRC ontsloeg Dechert in 2013, nadat het vergoedingen van ten minste 18 miljoen dollar had betaald. Kort daarna opende de SFO een onderzoek naar beschuldigingen van fraude, omkoping en corruptie rond de aankoop van minerale activa in Afrika.

Er zijn geen aanklachten ingediend tegen het bedrijf of huidige of voormalige functionarissen.

ENRC, dat mede is opgericht door drie miljardair Kazachse zakenlieden en de Kazachse regering, beweert dat Gerrard tussen 2011 en 2013 30 ongeoorloofde communicaties heeft gehad met naaste contacten met de SFO, waarbij hij zijn contract en fiduciaire plicht heeft geschonden.

De SFO zou Gerrards gedrag hebben aangemoedigd omdat zij "wanhopig" was om een prominente scalp binnen te halen.

De SFO wordt beschuldigd van ambtsmisdrijven en ENRC eist publieke genoegdoening en een schadevergoeding van meerdere miljoenen ponden voor "zeer aanzienlijke verliezen".

Voormalig SFO-directeur Richard Alderman, die het bureau in 2012 verliet, voormalig interim-directeur Mark Thompson en David Green, die zes jaar lang de scepter zwaaide, zullen naar verwachting getuigen in het 11 weken durende proces - een van een reeks rechtszaken die ENRC sinds 2013 heeft aangespannen.

($1 = 0,7048 pond) (Verslaggeving door Kirstin Ridley; Redactie door Kirsten Donovan en Jan Harvey)