De voorspelling van Shell dat de wereldwijde vraag naar vloeibaar aardgas (LNG) tegen 2040 met meer dan 50% zal stijgen, is zowel gedurfd als twijfelachtig, waarbij sommige onderliggende aannames niet worden ondersteund door de huidige trends, vooral in de belangrijkste Aziatische markten.

De oliemaatschappij publiceerde woensdag haar vooruitzichten voor de LNG-markt, waarin de LNG-vraag wordt geschat op 625-685 miljoen ton per jaar in 2040.

Volgens gegevens van grondstoffenanalisten Kpler bedroeg de wereldwijde import van de supergekoelde brandstof 404 miljoen ton in 2023, wat een recordhoogte was en een stijging ten opzichte van de 395 miljoen ton in 2022.

De invoer van LNG is elk jaar gestegen sinds 2012, toen Kpler de wereldwijde vraag op 240 miljoen ton schatte.

Gezien de snelle en aanhoudende groei van de LNG-import in de afgelopen 11 jaar, lijkt de voorspelling van Shell redelijk en haalbaar.

De details kunnen echter tot nadenken stemmen.

Shell gaat in haar prognose grotendeels uit van een robuuste groei van de vraag in Azië, met name in China, dat in 2023 de titel van 's werelds grootste LNG-koper terugverovert op Japan.

"China is de markt waar we dit decennium het meest bullish over zijn. En een van de redenen daarvoor is de enorme hoeveelheid nieuwe gasinfrastructuur die op dit moment in gebruik wordt genomen," vertelde Steve Hill, executive vice president voor Shell Energy, tijdens een gesprek met analisten na de publicatie van het rapport.

Het klopt dat China een aanzienlijke nieuwe aardgasinfrastructuur aan het bouwen is, met als voorbeeld de 51,5 gigawatt (GW) aan nieuwe elektriciteitscentrales die momenteel worden gebouwd, volgens gegevens van de Global Energy Monitor (GEM).

Hoewel dat cijfer indrukwekkend lijkt, verbleekt het in vergelijking met de 139,8 GW aan kolengestookte capaciteit die China momenteel bouwt.

China heeft een operationele vloot van 1.136,7 GW aan kolengestookte opwekking, maar slechts 121,1 GW aan gas- en oliegestookte opwekking, volgens de GEM.

Wat de cijfers van de GEM laten zien, is dat China's vraag naar aardgas de komende jaren waarschijnlijk zal stijgen, maar dat de afhankelijkheid van kolen als de steunpilaar van de elektriciteitsopwekking nog tientallen jaren vastligt.

Daar is een reden voor, en die is simpel gezegd dat China enorme steenkoolvoorraden heeft en gemakkelijk elke extra brandstof kan importeren die het nodig heeft.

Maar het belangrijkste is dat steenkool goedkoop is en de komende jaren waarschijnlijk aanzienlijk goedkoper zal blijven dan LNG, tenzij Shell ook een scherpe daling van de LNG-prijzen voorspelt, wat onwaarschijnlijk lijkt aangezien het bedrijf de komende decennia een krappe markt voor LNG verwacht.

LNG TE DUUR?

De kosten zijn de reden waarom LNG moeite zal hebben om de enorme opmars in Azië te maken die Shell voorspelt.

De spotprijs van LNG geleverd aan Noord-Azië < LNG-AS> bedroeg gemiddeld ongeveer $18 per miljoen Britse thermische eenheden (mmBtu) in 2023, een scherpe daling ten opzichte van een Oekraïense invasiepiek van $70,50 in augustus 2022, maar nog steeds hoger dan het historische bereik van de afgelopen tien jaar, dat dichter bij $10 ligt.

Zelfs als wordt uitgegaan van een spotprijs op lange termijn van ongeveer $10 per mmBtu, dan is thermische steenkool uit topexporteur Indonesië ongeveer de helft goedkoper op basis van vervatte energie.

Hoewel gasgestookte centrales efficiënter zijn dan kolenequivalenten, zouden de LNG-prijzen sterk moeten dalen wil de brandstof kunnen concurreren met kolen.

Het lijkt erop dat China het grootste deel van zijn elektriciteit uit steenkool blijft halen, terwijl het tegelijkertijd het gebruik van elektriciteit in zijn transport- en energiesystemen opvoert.

Dit heeft als effect dat de invoerrekeningen voor ruwe olie, en mogelijk ook voor LNG, lager uitvallen, terwijl de koolstofuitstoot toch een beetje daalt, omdat een elektrisch voertuig dat op een 60% kolennet rijdt, minder uitstoot heeft dan diesel of benzine als het voertuig een bepaald aantal kilometers heeft afgelegd.

Steenkool heeft ook een rotsvaste voet aan de grond in India en Indonesië, die beide over enorme binnenlandse voorraden beschikken en een prijsstimulans hebben om hun eigen steenkool te gebruiken in plaats van dure geïmporteerde fossiele brandstoffen, zoals LNG en ruwe olie.

LNG heeft voordelen ten opzichte van steenkool omdat het kan helpen om de koolstofemissies te verlagen, wat een dringender probleem kan worden voor Aziatische landen, vooral als hun handel met westerse landen onderworpen wordt aan belastingen op koolstofaanpassingen.

LNG is ook flexibel en zou mogelijk gebruikt kunnen worden ter vervanging van steenkool in industriële processen zoals staal- en cementproductie, maar ook hier moeten de kostennadelen overwonnen worden.

Als LNG in Azië de hoge ambities van Shell kan waarmaken, zal het waarschijnlijk aanzienlijk goedkoper moeten worden dan het nu is, of in het verleden is geweest.

De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters.