SOFTBANK GROUP CORP. 
Sharma heeft een dapper gezicht opgezet, zelfs toen nerveuze beleggers $2 miljard van Paytm's waardering afhaalden nadat de centrale bank van India zijn banktak had bevolen om het grootste deel van zijn activiteiten vanaf 1 maart stop te zetten wegens "aanhoudende niet-naleving" en "toezichthoudende zorgen".
De uitspraak dreigt het bedrijf ernstig te verstoren, aangezien de bank de ruggengraat vormt van zijn alomtegenwoordige Paytm-betalingsapp die dagelijks door miljoenen mensen wordt gebruikt in een land waar contant geld ooit koning was.
De test voor Sharma, wiens eerste levensdagen er een waren van ontberingen en uitdagingen, is om de activiteiten draaiende te houden en het vertrouwen van investeerders te herstellen. Zijn laatste problemen hebben veel media-aandacht gekregen, niet in het minst vanwege zijn snelle opkomst als een van India's elite zakenmannen - op een gegeven moment is hij doorgedrongen tot de top-100 rijkste club van het land.
De directeur heeft ook veel bondgenoten gevonden in de Indiase startup-wereld omdat hij vaak hun problemen aankaart, waaronder het publiekelijk bekritiseren van Google door te zeggen dat zijn praktijken kleinere bedrijven schaden.
Sharma beschreef de regelgevende actie tegen Paytm deze week als een "speed bump" tijdens een conference call met analisten. Hij gaf aan te hopen op samenwerking met andere banken en verzekerde beleggers dat de Paytm-app zal blijven werken.
De markten blijven echter sceptisch over een snelle oplossing voor de wettelijke blokkade.
De waardering van Paytm stortte in tot $3,7 miljard nadat het deze week $2 miljard verloor op de beurzen van Mumbai. Sinds de beursgang in 2021, die Paytm op ongeveer $20 miljard waardeerde, zijn de aandelen met 75% gedaald en analisten van JP Morgan zeggen dat het bedrijf nu de "geloofwaardigheid" van het bedrijf moet herstellen.
Sharma reageerde niet op een verzoek van Reuters om commentaar.
WARMTE
Het is niet de eerste keer dat de 45-jarige CEO de krantenkoppen haalt, en om de verkeerde redenen.
Terugdenkend aan de IPO-waardering van het bedrijf in 2021, die op verzet van investeerders en analisten stuitte toen het aandeel bij het debuut kelderde, beschreef een leidinggevende uit de startup-industrie die op voorwaarde van anonimiteit sprak hem als "te bombastisch".
Na het marktdebuut van Paytm dat veel beleggers en critici tegen de hoge waarderingen in het harnas joeg, nam de Indiase toezichthouder stappen om IPO's strenger te controleren.
De snelle opkomst van het bedrijf was zowel te danken aan de ambities van Sharma als aan een grote beleidsverschuiving in de op twee na grootste economie van Azië in 2016, toen premier Narendra Modi de markten versteld deed staan door van de ene op de andere dag bankbiljetten met een hoge waarde te verbieden.
Sharma, die Paytm in 2009 lanceerde met het aanbieden van mobiele oplaadmogelijkheden, zag meteen de mogelijkheden van de demonetisatie die het bedrijf uiteindelijk zou transformeren tot het belangrijkste digitale betalingsplatform van het land.
De beslissing van de regering maakte veel Indiërs boos die jarenlang contant geld als hun belangrijkste betaalmiddel gebruikten, maar Sharma plaatste advertenties op de voorpagina met de foto van Modi en noemde het de "moedigste beslissing in de financiële geschiedenis van onafhankelijk India".
Vandaag de dag heeft Paytm met 330 miljoen portemonnee-accounts een wijdverspreide acceptatie verworven.
Samen met rivalen zoals Google Pay en Walmart's PhonePe apps, gebruiken veel Indiërs de digitale diensten voor snoepbetalingen vanaf 10 roepies (12 Amerikaanse cent) tot huishoudelijke artikelen en kruidenierswaren. Zelfs bedelaars in India zijn gespot terwijl ze Paytm of andere digitale QR-codes gebruikten om aalmoezen te vragen.
Paytm wordt momenteel verhandeld tegen 487,2 roepies, terwijl het in 2021 op de markt werd genoteerd tegen 1.950 roepies. In de afgelopen maanden heeft SoftBank, de grote geldschieter van het bedrijf, zijn belang verkleind, terwijl andere belangrijke investeerders Alibaba en Buffett's Berkshire Hathway hun belangen verkochten.
ONGEDEKTE
Sharma, die afkomstig is uit de kleine stad Aligarh in de dichtstbevolkte deelstaat Uttar Pradesh, zei ooit dat hij geen geld had om te reizen en dat hij thuis internetverbindingen installeerde om in zijn levensonderhoud te voorzien.
Jaren na het bescheiden begin van Paytm in 2009 stonden de sterren voor hem op één rij toen hij na 2015 miljarden ophaalde bij Jack Ma van Alibaba en Masayoshi Son van SoftBank, en regelmatig selfies met hen postte.
Toen de Indiase toezichthouders deze week hun pijlen op Paytm richtten, steunden veel ondernemers hem om sterker uit de crisis te komen. Vishal Gondal, zijn vriend en CEO van het Indiase bedrijf GOQii, vertelde Reuters dat de Paytm-baas het beste presteert bij tegenslagen.
"We zien allemaal een beetje van onszelf in wat Vijay doet," zei Gondal. "De vraag die iedereen zich stelt is - of zo'n harde stap nodig was?"
In een interview met Reuters in 2021 zei Sharma dat het zijn droom was om de "Paytm-vlag naar San Francisco, New York, Londen, Hongkong en Tokio te brengen."
Spoel snel door naar 2024, en die droom zou wel eens in de clinch kunnen liggen.
In een notitie over Paytm met de titel "Is dit het einde van de weg?" zegt Macquarie dat de regelgevende actie "het vermogen van Paytm om klanten te behouden aanzienlijk belemmert" en het bedrijf beperkt in de verkoop van betalings- en leenproducten.
Sharma blijft onverschrokken.
"Voor elke uitdaging is er een oplossing en we zijn oprecht toegewijd om onze natie in volledige naleving te dienen," schreef hij vrijdag op X.
