STANDARD BANK GROUP LIMITED Een de facto verbod op Russisch goud dat is geslagen na de invasie van Moskou in Oekraïne - dat begin maart door de Londense markt is ingesteld - geldt niet voor honderden tonnen goud die al in commerciële kluizen liggen sinds het begin van het conflict.
Fondsbeheerders die het metaal willen verkopen om het toenemende reputatierisico van aan Rusland gekoppelde activa in hun portefeuilles te vermijden, zouden volgens bankiers en beleggers een kostbare stormloop kunnen ontketenen om het te vervangen door niet-Russisch goud.
"Dit zou beleggers alleen maar schade berokkenen. Het schaadt het (Russische) regime niet," aldus Christopher Mellor van Invesco, wiens fonds ongeveer 265 ton goud heeft, waarvan 35 ton in Rusland is geproduceerd, met een marktwaarde van ongeveer 2 miljard dollar.
Het dilemma waarmee beleggers worden geconfronteerd, weerspiegelt het gewicht van Rusland in de wereldwijde handel in edelmetaal en het centrum daarvan, de Londense markt, waar goud ter waarde van ongeveer 50 miljard dollar dagelijks via onderhandse transacties van eigenaar wisselt.
Een snelle verkoop van goud uit Rusland - een top drie leverancier - zou die handel kunnen verstoren door het principe te ondermijnen dat alle staven in het Londense handelssysteem uitwisselbaar zijn, ongeacht hun herkomst, aldus drie senior bankiers bij grote goudhandelsbanken.
Om de markt te steunen, hebben twee van de bankiers aan Reuters verteld dat zij contact hebben opgenomen met klanten en rivaliserende banken om hen te vertellen dat zij geen Russisch edelmetaal zouden dumpen dat voor de oorlog was geslagen.
De bankiers zeiden dat zij hun klanten en andere handelaren adviseerden hetzelfde te doen. Zij wilden niet bij naam genoemd worden vanwege de vertrouwelijke aard van de gesprekken.
"Ik heb geprobeerd klanten te bellen. Ik zei hen: als u eist dat uw Russische metaal wordt omgewisseld, creëert u een probleem voor uzelf. Je wilt geen scramble creëren," zei er een.
Hij zei dat zijn telefoon roodgloeiend stond nadat de London Bullion Market Association (LBMA), een handelsorganisatie die de marktstandaarden vaststelt, op 7 maart alle Russische raffinaderijen van haar geaccrediteerde lijst had geschrapt, wat betekende dat hun nieuw geslagen baren niet langer konden worden verhandeld in Londen of op de COMEX-beurs in New York, het grootste handelsplatform voor goudfutures.
"Er was totale verwarring. Fondsen zeiden dat ze geen Russische baren in hun bezit wilden hebben", aldus de bankier.
DE BANK VAN ENGELAND
Rusland viel Oekraïne op 24 februari binnen in wat het een "speciale militaire operatie" noemt, bedoeld om Oekraïne te demilitariseren en gevaarlijke nationalisten uit te roeien. Kiev en het Westen noemen dit een ongegrond voorwendsel voor een agressief landjepik.
De Bank of England, die de grootste Britse goudkluis beheert, zei dat Russische goudstaven die vóór het conflict in Oekraïne zijn gemaakt, in aanmerking komen voor handel omdat ze nog steeds op de geaccrediteerde lijst van de LBMA staan, bekend als de Good Delivery List.
"Wat de Bank of England betreft, is al het Russische geraffineerde goud dat na 8 maart is geproduceerd geen London Good Delivery. Alle baren die vóór die datum zijn geproduceerd, blijven aanvaardbaar, en we hebben al onze klanten verteld dat dit het geval was. Dat is gewoon een feit, dus we hebben hier geen commentaar op", aldus de Bank of England in een verklaring per e-mail.
Om duidelijk te maken dat het Russische goud van voor de invasie op dezelfde manier moest worden behandeld als goud uit andere landen, hebben sommige banken hun klanten voor wie zij goud opsloegen, verteld dat zij extra zouden moeten betalen om van het Russische goud af te komen, omdat dit hun bestaande contracten zou schenden, aldus de twee bankiers, een derde bankier en twee beleggingsfondsen die goud bezitten.
De gesprekken van de bankiers met klanten en rivalen, die niet eerder zijn gemeld, benadrukken de rol van een handvol spelers op de Londense goudmarkt, waar de handel plaatsvindt in bilaterale overeenkomsten.
Twaalf banken domineren de handel op de Londense goudmarkt en vier van hen - JPMorgan, HSBC, ICBC Standard Bank en UBS - beheren kluizen. Iedereen die edelmetaal verhandelt vertrouwt op hun diensten, direct of indirect, om transacties af te wikkelen.
JPMorgan, HSBC, ICBC Standard en UBS weigerden commentaar te geven op de manier waarop zij verzoeken van beleggers om hun Russische goudvoorraad te verkopen, hebben behandeld.
De LBMA, die bestaat uit goudraffinaderijen, handelaren en banken, is geen toezichthouder en vertrouwt op de marktdeelnemers om haar regels te handhaven.
De grote hoeveelheid Russisch goud op de Londense markt en de snel opkomende paria-status van Rusland in de nasleep van de invasie in Oekraïne brengen de banken volgens advocaten en marktdeskundigen echter in een lastig parket.
"Ik denk dat je ziet dat de bankwereld probeert te navigeren door een zeer complexe situatie," zei Peter Hahn, emeritus hoogleraar aan het London Institute of Banking & Finance.
"De Financial Conduct Authority (FCA) zou de praktijk in twijfel moeten trekken om te begrijpen of de acties in het algemeen in het voordeel van de marktdeelnemers waren ... en of de praktijk transparant was voor de marktdeelnemers."
De FCA is de Britse toezichthouder die verantwoordelijk is voor het toezicht op banken wanneer zij financiële producten of instrumenten verhandelen op de Londense goudmarkt. Zij weigerde commentaar te geven.
Een woordvoerder van de LBMA zei dat de vereniging "anekdotisch" wist dat sommige eigenaren van en handelaren in Russisch goud het wilden ruilen of in de toekomst geen Russisch goud meer wilden verhandelen.
Op de vraag wat de LBMA hiervan vindt, zei de woordvoerder dat zij "een neutrale houding aanneemt, mits de efficiënte werking van de markt niet wordt beïnvloed".
De woordvoerder weigerde commentaar te geven op de pogingen van bankiers om een uitverkoop van Russisch goud te voorkomen. Hij zei dat de LBMA "geen onderscheid maakt tussen verschillende soorten goud voor goede levering".
POTENTIËLE VERLIEZEN
De acties van de bankiers lijken te hebben gewerkt.
Goudstaven met goede levering die vóór de invasie in Rusland zijn geslagen, zijn volgens handelaren niet met korting verhandeld ten opzichte van de rest van de markt. Grote beleggers - waaronder enkele exchange traded funds (ETF's) met Russisch goud ter waarde van meer dan $1 miljard - lijken niet te hebben verkocht.
"Onze ETF's zijn niet in staat om alle Russische metalen op korte termijn uit hun boeken te halen", aldus een woordvoerder van Zürcher Kantonalbank.
"De potentiële verliezen zouden niet verenigbaar zijn met onze fiduciaire plicht tegenover onze klanten en de verkoop ervan is momenteel niet mogelijk vanwege de huidige situatie."
De huidige ETF-voorraad van Zürcher Kantonalbank van ongeveer 160 ton goud is voornamelijk afkomstig van Zwitserse raffinaderijen en het aandeel Russisch goud is te verwaarlozen, aldus de woordvoerder.
Een grootschalige en snelle verwijdering van Russisch goud uit de portefeuilles van beleggers zou de prijs ervan met 1 tot 40 dollar per ounce kunnen doen dalen in vergelijking met niet-Russisch goud, aldus mensen uit de sector.
Volgens een analyse door Reuters van gegevens van 11 grote beleggingsfondsen ligt er voor ten minste 12 miljard dollar aan Russisch goud opgeslagen in kluizen in Londen, New York en Zürich. Het totale bedrag is waarschijnlijk veel groter, maar er zijn geen openbare cijfers beschikbaar om het te kwantificeren.
Als Russisch goud met een korting van $5 per ounce zou worden verhandeld, zouden de kosten voor de fondsen voor de vervanging van $12 miljard aan metaal ongeveer $34 miljoen bedragen.
Uit een analyse van beleggingsgegevens door Reuters blijkt dat het aandeel Russisch goud in acht grote ETF's medio juli is gestegen tot gemiddeld 7%, tegen 6,5% medio maart.
Sommige deelnemers aan de goudmarkt zijn doorgegaan met de verkoop van hun Russische holdings, maar zij hadden meestal minder te verkopen.
De Britse Royal Mint, bijvoorbeeld, zei dat het voor ongeveer 40 miljoen dollar aan Russische staven in zijn ETF had en zich er half maart van had ontdaan.
Anderen proberen hun Russische bezittingen in de loop van de tijd te verminderen door de banken die hun goud opslaan te vragen hun toewijzing geleidelijk te verminderen of door Russische goudstaven in nieuwe leveringen te weigeren.
Vermogensbeheerder Abrdn zei dat het zijn bank had gevraagd zijn Russische holdings te verminderen. Medio maart bedroeg het Russische goud 10% van de ongeveer 45 ton in zijn Aberdeen Standard ETF. Medio juli was dat aandeel gedaald tot 9,8%.
Degenen die sneller willen uitstappen, zitten in de knel.
"Iedereen heeft hetzelfde probleem. Iedereen wil het oplossen, maar niemand weet hoe", aldus een bron bij een groot beleggingsfonds. (Aanvullende rapportage door Elisa Martinuzzi; Redactie door Veronica Brown en Carmel Crimmins)
