De topaanklager van het Amerikaanse Ministerie van Justitie in San Francisco richt zich op kunstmatige intelligentie (AI) en andere technische start-ups die investeerders bedriegen voordat ze naar de beurs gaan, zo vertelde hij aan Reuters.

Ismail Ramsey, die een jaar geleden de openbare aanklager voor het noordelijke district van Californië werd, zei dat zijn kantoor in een unieke positie verkeert om hard op te treden tegen startende technologiebedrijven die beleggers misleiden op weg naar beursintroducties, gezien zijn nabijheid tot durf- en angelbeleggers in Silicon Valley.

"Deze 'fake it til you make it' pre-IPO-fraude holt de integriteit van de openbare en particuliere financiële markten uit," vertelde hij Reuters in een interview.

Om interesse te wekken in een toekomstige aanbieding, kunnen ondernemers in de verleiding komen om investeerders te misleiden over belangrijke informatie, zoals klantenbereik, inkomstenbasis en productgereedheid, zei hij.

Spraakmakende voorbeelden van dergelijke fraude door start-ups zijn Theranos, wiens oprichtster Elizabeth Holmes en voorzitter Ramesh "Sunny" Balwani veroordeeld werden voor het misleiden van investeerders in Silicon Valley over de bloedtesttechnologie van de start-up, of uBiome Inc, een start-up in San Francisco waarvan de medeoprichters beschuldigd werden van het misleiden van investeerders over hun vermogen om klinische tests uit te breiden om de gezondheid van de darmen te controleren.

Privébedrijven worden doorgaans minder door het publiek en de regelgevende instanties gecontroleerd, en het is aan de investeerders om hun due diligence te doen. Het bewijs dat aanklagers nodig hebben om deze zaken te vervolgen kan moeilijker op te sporen zijn, omdat dergelijke bedrijven niet verplicht zijn om bekendmakingen te publiceren.

AI zal een belangrijk aandachtspunt zijn, aldus Ramsey. De opwinding van beleggers over AI-aandelen zoals Nvidia heeft de Amerikaanse markten de afgelopen maanden naar nieuwe hoogtepunten gestuwd.

"Zoals met alle opkomende technologieën, is AI een vruchtbare bodem voor fraudeurs om valse en overdreven claims te maken," zei Ramsey, die eerder partner was bij Ramsey & Ehrlich LLP in Berkeley en daarvoor assistent-procureur in het kantoor dat hij nu leidt.

De Amerikaanse overheid heeft de controle op AI opgevoerd. De Securities and Exchange Commission (SEC) heeft maandag twee beleggingsadviseurs beboet voor hun uitspraken over AI.

Ramsey heeft Jina Choi eind 2023 aangesteld om een team te leiden dat zich richt op bedrijfscriminaliteit zoals effecten- en boekhoudfraude.

Choi was onlangs partner bij advocatenkantoor Morrison & Foerster en gaf daarvoor leiding aan het regionale kantoor van de SEC in San Francisco. Onder haar leiding heeft de SEC civiele aanklachten ingediend tegen Theranos, Tesla Inc en haar CEO Elon Musk, en het bedrijf dat voorheen bekend stond als Yahoo!

Het team is momenteel bezig met de vervolging van een high-profile zaak tegen een Britse tech-ondernemer die ooit werd geprezen als het Britse antwoord op Bill Gates en wiens proces maandag van start ging.

Ramsey heeft ook een team opgericht dat zich bezighoudt met cyberbeveiliging en diefstal van intellectueel eigendom. Deze eenheid zat achter een aanklacht die eerder deze maand werd ingediend tegen een voormalige software-ingenieur van Google die werd beschuldigd van het stelen van handelsgeheimen.