TESLA, INC. 
Tesla heeft de lang beloofde goedkope auto geannuleerd waarop investeerders rekenden om de groei van het bedrijf tot een automaker voor de massamarkt te stimuleren, volgens drie bronnen die bekend zijn met de zaak en berichten van het bedrijf die door Reuters zijn ingezien.
De automaker zal doorgaan met de ontwikkeling van zelfrijdende robotauto's op hetzelfde platform voor kleine voertuigen, aldus de bronnen.
De beslissing betekent het opgeven van een doel dat Tesla-chef Elon Musk al lange tijd nastreeft en dat hij vaak heeft omschreven als zijn belangrijkste missie: betaalbare elektrische auto's voor de massa. Zijn eerste masterplan voor het bedrijf in 2006 riep op om eerst luxemodellen te produceren en vervolgens de winst te gebruiken om een goedkope gezinsauto te financieren.
Sindsdien heeft hij investeerders en consumenten herhaaldelijk een dergelijk voertuig beloofd. In januari nog vertelde Musk beleggers dat Tesla van plan was om in de tweede helft van 2025 te beginnen met de productie van het betaalbare model in zijn fabriek in Texas, na een exclusief rapport van Reuters waarin die plannen werden beschreven.
Teslas goedkoopste huidige model, de Model 3 sedan, wordt in de Verenigde Staten verkocht voor ongeveer 39.000 dollar. Het nu uit productie genomen instapmodel, soms omschreven als de Model 2, zou naar verwachting beginnen bij ongeveer $25.000.
Tesla heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
De drastische ommekeer komt op een moment dat Tesla wereldwijd te maken krijgt met hevige concurrentie van Chinese fabrikanten van elektrische auto's die de markt overspoelen met auto's die al vanaf $ 10.000 geprijsd zijn. Het plan voor bestuurderloze robotauto's, waarvan de levering meer tijd in beslag zou kunnen nemen, vormt een grotere technische uitdaging en brengt meer risico's met zich mee op het gebied van regelgeving.
Twee bronnen zeiden dat ze de beslissing van Tesla om de Model 2 te schrappen te horen kregen tijdens een vergadering die werd bijgewoond door tientallen werknemers, waarbij een van hen zei dat de bijeenkomst eind februari plaatsvond.
Elons richtlijn is om volledig in te zetten op robotaxi, zei die persoon.
De derde bron bevestigde de annulering en zei dat er nieuwe plannen zijn om robotaxi's te produceren, maar in veel lagere volumes dan voor de Model 2 was voorzien.
Reuters heeft verschillende berichten van het bedrijf over de beslissing bekeken, waaronder een bericht op 1 maart van een naamloze programmamanager voor de betaalbare auto waarin de ondergang van het project werd besproken met technische medewerkers en waarin hen werd geadviseerd om leveranciers niet te vertellen over de annulering van het programma.
Een vierde persoon met kennis van Teslas plannen toonde zich optimistisch over de beslissing om af te stappen van de strategie van de goedkope auto ten gunste van robotauto's, een segment dat Musk voor ogen heeft als de toekomst van mobiliteit. De bron waarschuwde dat Teslas productplannen weer kunnen veranderen op basis van economische omstandigheden.
Winst uit instapmodellen persen is een uitdaging voor elke autofabrikant. Maar Teslas vertraging in het nastreven van de auto die Musk ooit zijn droom noemde, heeft het veel moeilijker gemaakt, omdat het nu met veel meer concurrentie in die prijsklasse te maken heeft.
Terwijl Tesla jaren bezig is geweest met de ontwikkeling van zijn zeer experimentele Cybertruck, een prijzige elektrische pick-up, hebben Chinese autofabrikanten een vlucht genomen met betaalbare EV's, door marktaandeel te veroveren, schaalvoordelen te behalen en consumenten spotprijzen aan te bieden die Westerse autofabrikanten met moeite kunnen evenaren.
Terwijl de Chinese EV's oprukten om Teslas dominantie uit te dagen, hield Musk zich bezig met zijn uitgestrekte imperium, dat rakettenmaker SpaceX, hersenchipontwikkelaar Neuralink en sociale mediagigant X omvat, dat Musk in 2022 overnam. Het platform, dat vroeger Twitter heette, is ingestort onder Musks wispelturige management en heeft het grootste deel van zijn waarde verloren omdat het bedrijf inkomsten en adverteerders is kwijtgeraakt.
Plannen voor het betaalbare Tesla worden gezien als de sleutel tot het waarmaken van Musks stratosferische ambities voor omzetgroei. Musk zei in 2020 dat Tesla ernaar streefde om tegen 2030 20 miljoen voertuigen te verkopen - twee keer zoveel als 's werelds grootste automaker Toyota er vandaag verkoopt. Met de dood van het Model 2 is het onduidelijk hoe de hel dat gaat bereiken.
De verwachtingen voor een voertuig van $25.000 hebben de meer bescheiden, maar nog steeds ambitieuze voorspellingen van Wall Street-analisten voor de Tesla-verkopen ondersteund. Volgens deze prognoses, die zijn opgenomen in een document van Tesla over investeerders, zal de verkoop van voertuigen toenemen van 1,8 miljoen vorig jaar tot 4,2 miljoen in 2028.
Musk heeft al eerder aan het project getwijfeld. In een biografie van de ondernemer die vorig jaar verscheen, meldde auteur Walter Issacson dat Musk in 2022 de plannen voor een instap-EV opschortte, met als reden dat een robotaxi van Tesla de auto irrelevant zou maken. Musks adviseurs drongen er bij hem op aan om op koers te blijven, aldus het boek.
ALLE VERDERE ACTIVITEITEN STOPZETTEN
Tesla noemde het project voor betaalbare auto's intern NV91 en extern H422 toen het met leveranciers werd besproken, volgens twee van de bronnen en bedrijfsberichten die door Reuters zijn bekeken.
In berichten van de naamloze programmamanager van Tesla aan medewerkers werd naar deze codenamen verwezen bij het bespreken van de beëindiging van het project. In een van die berichten, dat op 1 maart werd verstuurd, stond dat leveranciers alle verdere activiteiten met betrekking tot H422/NV91 moesten stopzetten.
De bronnen zeiden dat ze niet alle redenen achter de beslissing om het project te beëindigen kenden.
In een ander bericht van 1 maart bedankte de manager de technische medewerkers voor hun inspanningen en drong er bij hen op aan om te documenteren wat ze hadden geleerd.
Ik wil iedereen bedanken voor al jullie harde werk en toewijding aan het verleggen van grenzen en het uitvoeren van het best mogelijke ontwerp gezien de agressieve beperkingen waarmee we te maken hadden, aldus het bericht. We willen niet dat al ons harde werk voor niets is geweest, dus het is belangrijk dat we alles goed vastleggen en documenteren.
De berichten lieten zien dat vergaderingen over het betaalbare autoproject werden geannuleerd. De twee bronnen zeiden dat sommige ingenieurs overgeplaatst zijn.
Teslas tijdlijn en bedrijfsmodel voor robotaxi's blijven onduidelijk. Musk heeft in het openbaar een mobiliteitstoekomst voorspeld waarin bestuurderloze taxi's uiteindelijk een meer gangbare vorm van vervoer zouden kunnen worden dan auto's die door mensen worden aangedreven. Hij heeft gezegd dat Tesla, 's werelds meest waardevolle automaker, "in principe nul waard" zou zijn als het niet volledig zelfrijdend zou zijn.
Op dit moment zijn zelfrijdende auto's alleen goedgekeurd door Amerikaanse en Chinese regelgevende instanties voor beperkt, experimenteel gebruik op openbare wegen.
Tesla moet nog bewijzen dat het een autonome auto kan produceren, ondanks jarenlange voorspellingen van Musk dat er een in aantocht was, een verwachting die deels ten grondslag lag aan de stijgende waardering van Tesla. De automaker wordt geconfronteerd met rechtszaken en onderzoeken naar ongelukken met zijn Autopilot en Full Self-Driving rijhulpsystemen, die niet volledig autonoom zijn. Tesla heeft de ongevallen toegeschreven aan onoplettende bestuurders.
De Autopilot-ellende van Tesla is een van de problemen die de aandacht hebben getrokken. De automaker wordt geconfronteerd met een ander onderzoek naar de geschatte actieradius van zijn auto's, dat werd gestart nadat Reuters vorig jaar meldde dat Tesla de actieradiusmeters in het dashboard van zijn auto's had gemanipuleerd om rooskleurige schattingen te geven. Reuters meldde in december dat de automaker misbruik door de bestuurder de schuld gaf van chronische defecten aan onderdelen van de ophanging en stuurinrichting, waarvan het bedrijf al lang wist dat ze defect waren.
Het imago van Tesla als klimaatvriendelijke innovator heeft ook te lijden gehad onder Musks neiging naar rechtse politiek en polariserende publieke uitspraken, die volgens onderzoeken en experts sommige potentiële Tesla-kopers hebben afgeschrikt.
De automaker meldde dinsdag een daling van 8% in leveringen op jaarbasis, net nadat zijn belangrijkste Chinese concurrent, BYD, een stijging van 13% meldde. De Tesla-aandelen daalden met 5% op het nieuws, waardoor de koers sinds juli vorig jaar met meer dan 40% is gedaald, wat neerkomt op een verlies van ongeveer $400 miljard aan marktwaarde.
Toch is Teslas marktkapitalisatie van $545 miljard hoger dan de gecombineerde waarde van de volgende drie meest waardevolle autofabrikanten, Toyota, Porsche en Mercedes-Benz. De waarde van Teslas aandelen is lange tijd gebaseerd geweest op toekomstige verwachtingen voor massa-omzet en bestuurderloze auto's in plaats van op de huidige omzet en winst.
TE LAAT
De annulering van de projecten voor betaalbare auto's komt op een moment dat Tesla en andere gevestigde autofabrikanten zijn getroffen door een vertragende groei van de vraag naar EV's in de Verenigde Staten en Europa, en door de moordende concurrentie in China.
Als Tesla was doorgegaan met de ontwikkeling van de goedkope auto, zou deze volgens de schatting van het bedrijf pas in de tweede helft van 2025 op de markt zijn gekomen. Maar het instapsegment van EV's is al overvol met aantrekkelijke modellen van BYD en vele andere Chinese merken.
Tesla is laat in het segment, deels vanwege een cruciale beslissing van Musk. In 2020, na de lancering van zijn populaire crossover, de Model Y, richtte Tesla zich op de zeer experimentele Cybertruck in plaats van op een betaalbare auto.
Musk onthulde een prototype van de hoekige, met roestvrij staal beklede truck in 2019 en voorspelde een startprijs van ongeveer $40.000. Het voertuig kwam uiteindelijk vorig jaar als een model uit 2024. De twee versies die nu verkrijgbaar zijn, beginnen bij ongeveer $80.000 en $100.000. Tesla zegt dat een goedkopere Cybertruck van ongeveer $61.000 pas in 2025 leverbaar zal zijn.
Het bedrijf heeft ook problemen met de productie, vooral met de baanbrekende batterijtechnologie van de truck. Musk hoopt het voertuig in grote hoeveelheden te verkopen, maar waarschuwde investeerders afgelopen herfst voor "enorme uitdagingen" bij het opvoeren van de productie en het winstgevend maken van het voertuig.
"We hebben ons eigen graf gegraven met de Cybertruck," zei hij.
In dezelfde periode heeft BYD de verkoop van elektrische voertuigen in China zien stijgen van ongeveer 130.000 naar meer dan 1,5 miljoen, exclusief de bloeiende activiteiten in plug-in hybrides of de snelgroeiende export.
BYD biedt al een groot aantal modellen in het lage en middensegment, waaronder de Seagull hatchback voor minder dan 10.000 dollar. De Chinese automaker is nu van plan om die auto te exporteren voor meer dan het dubbele van die prijs - maar nog steeds lager dan het doel voor de goedkope auto die Tesla van plan was te bouwen.
