Sinds de regering in 2022 aan de macht kwam, heeft Anthony Albanese het gebruik van EV agressief gepromoot als onderdeel van de plannen van het land om de uitstoot te verminderen - een verandering die kwam na een decennium van zwakke klimaatactie onder conservatieve leiders.

Dat heeft de vraag naar elektrische auto's sterk gestimuleerd. EV zijn goed voor 7,2% van de Australische verkoop van nieuwe auto's in 2023, tegenover 3,1% een jaar eerder.

Hoewel ook Tesla sterk profiteert, zijn het de Chinese fabrikanten in het niet-premiumsegment van de markt die de grootste bedreiging vormen voor gevestigde autofabrikanten zoals Toyota en Ford, die door hun uitgebreide aanbod van auto's met benzinemotor meer te verliezen hebben.

Vorig jaar verzesvoudigde de verkoop van de EV-gigant BYD, die in 2022 de markt betrad, tot meer dan 12.000 voertuigen. Het bedrijf heeft nu 14% van de Australische EV-markt in handen, na Tesla, dat 53% in handen heeft, blijkt uit gegevens van de Federal Chamber of Automotive Industries.

"De kans is heel duidelijk," zei David Smitherman, chief executive bij EVDirect, de distributeur van BYD in Australië.

"We moeten nu de mainstreammarkt betreden, want we hebben verkocht aan de early adopters en de gepassioneerde kopers van EV's."

BYD voegt dit jaar twee SUV's en een pick-uptruck toe om de productlijn in Australië op zes te brengen, aldus Smitherman. EVDirect zal in de komende 18 maanden ook 30 extra dealers openen voor een totaal van 55 en is begonnen met de verkoop van wagenparken aan bedrijven zoals Uber.

Het Chinese staatsbedrijf SAIC Motor zal dit jaar drie nieuwe modellen lanceren onder het merk MG, waaronder de MG3 plug-in hybride en de MG Cyberstar elektrische roadster, waarmee het aanbod van EV/hybride producten in Australië op vijf komt.

Gevestigde autofabrikanten proberen ook hun spel te verbeteren. Ford heeft twee geëlektrificeerde voertuigen op de Australische markt en er zijn er nog drie onderweg, volgens een woordvoerder van het bedrijf.

Toyota, dat verschillende hybrides in Australië verkoopt, heeft hier net zijn eerste elektrische auto gelanceerd. Het bedrijf gaf geen commentaar op de markt.

'HET PROBEREN'

Hoewel Australië op wereldschaal een relatief kleine markt is met 1,2 miljoen verkochte auto's vorig jaar, is het zeer aantrekkelijk voor Chinese autofabrikanten omdat het geen auto-industrie heeft en het onwaarschijnlijk wordt geacht dat het protectionistische handelsbelemmeringen zal invoeren.

De Chinese startup Leapmotor, die een partnerschap is aangegaan met Stellantis om wereldwijd uit te breiden, heeft Australië aangewezen als een prioritaire markt vanwege het gebrek aan lokale autofabrikanten.

In belangrijke markten zijn er veel spanningen. Europese autoriteiten zijn een onderzoek gestart naar de vraag of Chinese fabrikanten van elektrische voertuigen onterecht profiteren van overheidssubsidies, terwijl de VS een onderzoek is gestart naar de vraag of auto's van Chinese makelij gebruikt kunnen worden om Amerikanen te bespioneren.

Maar de betrekkingen tussen Canberra en Peking zijn na jaren van spanningen warmer geworden, waarbij beide partijen zijn overeengekomen om de bladzijde om te slaan en de samenwerking uit te breiden. De regering van Albanese heeft geen enkel teken gegeven dat ze zich zorgen maakt over de risico's van Chinese auto's op het gebied van cyberveiligheid.

Het Australische ministerie van Buitenlandse Zaken en Handel weigerde commentaar te geven op de zaak.

Om de vraag naar elektrische auto's te stimuleren, heeft de regering belastingvrijstellingen ingevoerd voor leasing-/aankoopovereenkomsten voor EV-auto's die sommige consumenten via hun werkgever kunnen afsluiten.

De drie grootste staten van het land met de meeste inwoners - Sydney, Melbourne en Brisbane - hebben zich ook ten doel gesteld om tegen 2030 50% van alle nieuwe auto's te verkopen met EV's, door royale kortingen te geven op EV-aankopen en zwaar te investeren in de bouw van oplaadstations.

Dat was een belangrijke motiverende factor voor Mark Adamson, een 61-jarige tv-directeur in de staat Queensland. Hij kreeg $6.000 ($3.900) korting op de detailhandelsprijs van $54.000 van zijn BYD Atto 3 SUV met groot bereik door kortingen van de overheid en BYD bood vervolgens een korting van ongeveer $2.000 aan.

"Ik dacht: waarom zou ik het niet proberen? Het is echt de moeite waard om te doen en ik heb thuis een overschot aan zonne-energie, dus ik laad voornamelijk thuis op, dus in veel opzichten is het een no-brainer," zei hij.

In Queensland kan een Atto 3 dankzij de kortingen van de staat alleen al minder kosten dan de RAV4 crossover met benzinemotor van Toyota - een vergelijkbaar model.

Voor vakbondsorganisator Peter Alley (63) in Sydney, die één keer per week naar familie rijdt die 370 km verderop woont, was het de noodzaak om te besparen op de benzinekosten in de buurt van recordhoogtes die hem overhaalde om over te stappen van een Volkswagen dieselbusje uit 2008 naar een Atto 3. Hij spendeert nu ongeveer A$20 per week aan een Atto 3.

Hij besteedt nu ongeveer A$20 per week aan opladen in plaats van $130 per week aan brandstof.

De verwachtingen zijn hooggespannen dat de vraag naar EV's zal blijven stijgen, hoewel de prognoses uiteenlopen. PwC schat dat tegen 2027 de helft van de verkoop van nieuwe auto's in Australië EV's zullen zijn. Fitch Ratings voorspelt 18% tegen 2032.

($1 = 1,5333 Australische dollar)