Duurzame vliegtuigbrandstof (SAF), die gebruik maakt van grondstoffen zoals afgewerkt frituurvet en sojaolie, wordt in sommige regio's omarmd door luchtvaartmaatschappijen zoals Qantas Airways, Lufthansa en Cathay Pacific. United verwacht dit jaar ongeveer 10 miljoen gallon SAF te verbruiken.

"Dit gaat echt over het creëren van een markt voor duurzame brandstoffen die nu gewoon niet bestaat," vertelde Lauren Riley, United's chief sustainability officer, aan Reuters.

In 2022 was SAF goed voor minder dan 1% van de verbruikte vliegtuigbrandstof, maar de doelstelling van de industrie voor 2050 om "netto nul" uit te stoten is momenteel gebaseerd op SAF dat 65% van de brandstof uitmaakt, volgens de statistieken van de International Air Transport Association. De luchtvaartsector is verantwoordelijk voor bijna 3% van de wereldwijde CO2-uitstoot en veel luchtvaartmaatschappijen streven ernaar dat SAF in 2030 10% van de brandstof uitmaakt.

United gebruikt nu SAF op haar vertrekkende vluchten van Los Angeles International Airport en Schiphol Airport in Amsterdam. Met deze laatste toevoeging zal United meer mijlen vliegen met SAF dan enige andere luchtvaartmaatschappij, aldus de maatschappij.

United is in april begonnen met de levering van SAF op San Francisco International Airport en zal later in 2023 leveringen ontvangen op London Heathrow.

United en partners van haar Eco-Skies Alliance zullen de brandstof voor San Francisco International Airport betrekken van de Finse producent van hernieuwbare brandstoffen Neste. Leden van de alliantie zijn onder meer Deloitte, Microsoft en Nike.

De regering Biden streeft naar minstens 3 miljard gallon SAF-productie per jaar in de VS tegen 2030 als onderdeel van haar bredere strijd tegen klimaatverandering.

Producenten zoals Neste en BP maken SAF uit grondstoffen zoals sojaolie, afgewerkt frituurvet en dierlijk vet. Hoewel het de koolstofuitstoot vermindert in vergelijking met traditionele vliegtuigbrandstof op basis van aardolie, kan de productie van SAF twee tot vier keer zo duur zijn.

"Het is een uitdaging van tempo," zei Riley over de uitrol van SAF naar San Francisco en Londen. "Hoe gaan we sneller?"