De Franse telecomgroep Iliad wil tegen eind januari een voorstel afronden aan Vodafone Italië om hun Italiaanse activiteiten samen te voegen in een joint venture, aldus twee bronnen die op de hoogte zijn van de zaak.

De CEO van Vodafone, Margherita Della Valle, die onder druk staat om de winstgevendheid te verbeteren, zei vorige maand dat de Britse groep opties aan het bekijken was voor haar Italiaanse operatie, de laatste van de drie probleemmarkten in Europa waarvan zij had gezegd dat ze moesten worden opgelost.

De totale omzet op de Italiaanse markt is de afgelopen tien jaar met 21% gedaald tot 27,1 miljard euro ($29,6 miljard), volgens branchevereniging Asstel, te midden van moordende prijsconcurrentie.

Della Valle zei in november dat geen enkele operator een rendement boven de kapitaalkosten behaalde.

Iliad bood vorig jaar 11,25 miljard euro om Vodafone Italië te kopen, maar werd afgewezen.

Het bedrijf onderzoekt nu een joint venture, zeiden de bronnen, en voegde eraan toe dat het Franse bedrijf bezig is om voor eind januari een voorstel af te ronden.

De Franse miljardair Xavier Niel, oprichter en meerderheidsaandeelhouder van Iliad, kocht vorig jaar een belang van 2,5% in Vodafone via een investeringsvehikel.

Iliad en Vodafone weigerden commentaar te geven.

Hoewel Vodafone opties overweegt, waaronder een directe verkoop of een joint venture, geeft het er misschien de voorkeur aan om in Italië te blijven, zeiden een van de mensen en een andere bron, waarbij ze waarschuwden dat de beraadslagingen nog gaande zijn.

Volgens recente berichten in de media is Vodafone ook bezig met het evalueren van een mogelijke combinatie van zijn activa met die van Swisscom's Italiaanse eenheid Fastweb.

Een deal met Fastweb zou de op één na grootste vastelijnsbreedbandoperator van Italië creëren, met een sterke aanwezigheid in het populaire zakelijke segment.

Een woordvoerder van Swisscom gaf geen commentaar.

Della Valle vertelde verslaggevers vorige maand na de resultaten over het eerste halfjaar dat Vodafone consolidatiemogelijkheden aan het onderzoeken was in Italië, waar het een "zeer sterk" bedrijf had, maar er was geen tijdlijn voor een beslissing.

Ze zei dat de positie in Italië "heel anders" was dan die in Spanje, waar Vodafone in oktober akkoord ging met de verkoop van zijn bedrijf aan Zegona Communications, met een "sterk" merk en netwerk.

Elke deal moet worden goedgekeurd door de antitrustautoriteiten van de EU, die zich eerder streng hebben opgesteld tegenover fusies die het aantal spelers in een land terugbrengen van vier naar drie.

Maar met Fastweb als vijfde landelijke mobiele netwerkoperator, zou een deal in Italië makkelijker goedgekeurd kunnen worden door de antitrustautoriteiten dan in andere regio's, aldus analisten van Citi in een notitie van deze maand. ($1 = 0,9164 euro) (Verslaggeving door Amy-Jo Crowley en Paul Sandle in Londen, Elvira Pollina in Milaan; Redactie door Anousha Sakoui en Alexander Smith)