VOLKSWAGEN AG 
Meer dan tien jaar nadat Tesla auto's op de markt bracht met software die via de ether kon worden geüpgraded, zoals een smartphone, lopen de gevestigde autofabrikanten nog steeds achter met de ontwikkeling van wat de industrie "softwaregedefinieerde voertuigen" noemt.
Nog niet zo lang geleden schepten autofabrikanten op over de paardenkracht en het trekvermogen van hun auto's en pick-ups, maar in de snel veranderende wereld van technologie die de auto-industrie nu domineert, zijn softwaregedreven verbeteringen prominent aanwezig in de hoofden van de consumenten.
De overgang naar softwarematige auto's is een uitdaging. Voertuigen stellen hogere eisen aan duurzaamheid en veiligheid dan een telefoon. ChatGPT en andere nieuwe AI-systemen zijn foutgevoelig en veranderen veel sneller dan de traditionele productcycli van autofabrikanten.
Bedrijven voor digitale technologie testen technologie vaak op klanten voordat deze klaar is voor de verkoop. Voor autofabrikanten is dat tot nu toe niet de norm geweest.
Mercedes-Benz heeft een "bètaprogramma" gelanceerd om te testen hoe de kunstmatige intelligentie-technologie van ChatGPT bestuurders kan helpen een natuurlijkere dialoog te voeren met de infotainmentsystemen van het voertuig.
"In het verleden dacht Mercedes nooit na over een bètaprogramma," zei Mercedes-softwarechef Magnus Oestberg in een interview op CES. "Maar we moeten uitzoeken hoe een groot taalmodel daadwerkelijk voordeel gaat opleveren."
Mercedes-klanten toestaan om een systeem te testen dat nog in ontwikkeling is, is niet het enige dat zal veranderen, zei Oestberg. Mercedes zal software moeten ontwikkelen en deze veel sneller in auto's moeten plaatsen dan de normale productcycli van twee tot vier jaar in de autosector.
"We veranderen de IT-infrastructuur, we veranderen eigenlijk onze productielijn zodat we over-the-air updates kunnen gebruiken in de productielijnen. We veranderen ook de manier waarop onze dealers het doen en alles," zei Oestberg.
Pogingen van gevestigde autofabrikanten om de softwaremogelijkheden van de technologie-industrie te evenaren, hebben miljarden gekost en zijn niet allemaal even goed verlopen.
General Motors heeft op 22 december de verkoop van zijn pas gelanceerde Chevrolet Blazer EV stopgezet nadat klanten hadden geklaagd over softwaregerelateerde haperingen. Op woensdag had GM nog steeds geen oplossing geleverd. Het bedrijf zei dat eigenaren gevraagd zal worden om hun voertuig naar de dealer te brengen zodra de software-update klaar is.
GROTE UITDAGING
"Het is een enorme uitdaging geweest voor de gevestigde autofabrikanten om softwarearchitecturen te ontwikkelen die de mogelijkheden van Tesla kunnen evenaren, aldus Mark Wakefield, die leiding geeft aan de wereldwijde autopraktijk van adviesbureau AlixPartners.
Volkswagen lanceerde eind vorig jaar nog een revisie van zijn problematische Cariad-software nadat de eenheid deadlines voor het leveren van technologie voor zijn EV's had gemist.
Nu kijkt Volkswagen naar partners in de technologie-industrie om de inspanningen te versnellen.
"Dat is anders dan wat we in het verleden hebben gedaan," zegt Kai Grunitz, hoofd technische ontwikkeling voor het merk Volkswagen. Softwarebedrijven "hebben een andere manier van werken dan wij binnen Volkswagen hebben of dan we de afgelopen jaren hadden. Maar dat moeten we ook leren."
Tijdens CES kondigde Volkswagen aan dat het later dit jaar een versie van ChatGPT in zijn auto's zou gaan aanbieden, het resultaat van een partnerschap met Cerence, een Amerikaanse softwareontwikkelaar. De chief technology officer van Cerence, Iqbal Arshad, zei dat zijn bedrijf in gesprek is om samen te werken met 10 tot 15 grote autofabrikanten, die hij niet bij naam wilde noemen.
De snelgroeiende markt voor EV's in China is het meest intense strijdtoneel voor Volkswagen, Mercedes en andere oude autofabrikanten, aldus leidinggevenden uit de sector en analisten.
Tesla, BYD en verschillende nieuwe Chinese EV-merken bieden beeldschermen aan die gaming, videoconferenties en andere geavanceerde infotainmentfuncties bevatten.
Chinese autofabrikanten kondigden deze week op de CES deals aan om krachtige chips te kopen van bedrijven als Nvidia en Intel om als brein te dienen voor de steeds intelligentere voertuigen.
Chinese merken onder leiding van BYD hebben vorig jaar marktaandeel gewonnen op de grootste automarkt ter wereld ten koste van buitenlandse merken, aldus de China Passenger Car Association op woensdag.
Om die achterstand in te halen, is de Japanse autofabrikant Honda Motor in 2022 een joint venture aangegaan met Sony, een bedrijf dat zich bezighoudt met consumententechnologie en games. De Sony Honda Mobility venture wil de ervaring van de autofabrikant in het ontwerpen en bouwen van voertuigen combineren met de software- en gamingexpertise van Sony voor een nieuwe lijn EV's die in 2025 klaar moet zijn.
Het zou voor elke automaker onmogelijk zijn om de softwaremogelijkheden alleen te evenaren als ze nu zouden beginnen, zei Yasuhide Mizuno, CEO van Sony Honda Mobility, op CES, waarmee hij het belang van de joint venture benadrukte. "We hebben geen knowhow, zelfs niet bij Honda."
Nieuwe software ontwikkelen en lanceren is één uitdaging. Consumenten ervoor laten betalen is een andere uitdaging, zeiden analisten en leidinggevenden uit de sector.
Sommige autofabrikanten vragen abonnementskosten voor het gebruik van functies zoals gedeeltelijk automatisch rijden. Maar slechts 25% van de door adviesbureau Deloitte ondervraagde consumenten zei dat ze extra zouden betalen voor softwarefuncties.
Autofabrikanten kunnen maximaal "drie tot vijf jaar" extra betalen voor nieuwe softwarefuncties voordat de functies gemeengoed worden, vertelde Jose Munoz, chief operating officer van Hyundai, aan Reuters op CES.
"Consumenten zijn altijd zeer veeleisend."
