Worldline heeft bankiers in de arm genomen om advies te geven over een verdedigingsstrategie in een poging om de aandeelhouders gerust te stellen en een vijandige overname te voorkomen in de nasleep van een ineenstorting van de aandelenkoers, zo vertelden twee mensen met kennis van zaken aan Reuters.

De in Parijs gevestigde betalingsgroep bekijkt momenteel de opties met Morgan Stanley en Rothschild & Co, waaronder het aantrekken van een investeerder om het aandeel te ondersteunen, aldus de mensen, die op voorwaarde van anonimiteit spraken.

In de afgelopen week zijn de adviseurs begonnen met het polsen bij potentiële investeerders, zoals Franse financiële instellingen, pensioen- en staatsfondsen, over het nemen van een minderheidsbelang in de groep, zeiden de mensen.

Een vriendschappelijke overname door een bieder die aanvaardbaar is voor de Franse regering zou ook onderzocht kunnen worden, mochten de acties van Worldline er niet in slagen om het vertrouwen onder investeerders te herstellen, zei een van de mensen. Een overname was op dit moment echter onwaarschijnlijk, voegde die persoon eraan toe.

Worldline gaf geen commentaar. De aandelen van Worldline stegen met maar liefst 4,2% naar aanleiding van het Reuters-bericht en stonden vandaag 2,9% hoger op 13,5 euro.

De inspanningen komen nadat Worldline in oktober haar financiële doelstellingen had verlaagd naar aanleiding van een onderzoek door Duitse toezichthouders naar de controle op witwaspraktijken, waardoor de aandelenkoers meer dan gehalveerd werd.

Activistische belegger BlueBell drong er vorige maand in een brief bij het bedrijf op aan om het bestuur op te schudden om "het vertrouwen te herstellen", meldde Bloomberg.

De Franse kredietverstrekker Credit Agricole, een partner van het betalingsbedrijf, overwoog om mogelijk aandelen in het bedrijf te kopen, meldde Reuters eerder. De geldschieter weigerde toen commentaar te geven. Rivaal BNP Paribas onthulde in november een belang van 3% in Worldline, kort nadat het aandeel instortte.

Worldline richt zich ook op corporate governance-kwesties, waaronder veranderingen in het management en het vinden van een vervanger voor voorzitter Bernard Bourigeaud, die in december overleed, zei een van de bronnen - dezelfde als voor de overnamereacties -.

De verkoop van activa behoort ook tot de mogelijkheden nadat het bedrijf een belangrijke investeerder heeft gevonden, zei die persoon.

Reuters meldde in december dat verkopen waarschijnlijk zouden kunnen komen van de divisie Mobility van Worldline, waar digitale betaaloplossingen voor ticketingdiensten worden aangeboden. (Verslaggeving door Amy-Jo Crowley en Pablo Mayo Cerqueiro in Londen; Aanvullende rapportage door Mathieu Rosemain in Parijs; bewerking door Anousha Sakoui en Mark Potter)