Het Amerikaanse ministerie van Landbouw heeft dinsdag gezegd dat het een proefprogramma met 90 dagen zal verlengen, waarbij zes varkensvleesfabrieken in de VS hogere verwerkingssnelheden mogen hanteren terwijl er gegevens worden verzameld over hoe de snelheden van invloed zijn op de werknemers in de vleesverwerkende industrie.

De beslissing is een overwinning voor grote vleesbedrijven zoals Tyson Foods en JBS SA, en hun boeren, in een tijd waarin beide bedrijven geld verliezen. Sommige activistische groepen zoals Food & Water Watch hadden zich tegen het programma verzet als een risico voor de voedselveiligheid.

De fabrieken, waaronder een in Nebraska die eigendom is van Tyson en een andere in Illinois die gerund wordt door JBS's Swift Pork Company, kregen vorig jaar toestemming om de lijnsnelheden te verhogen in het kader van een proef waarbij ze ook veiligheidsmaatregelen voor werknemers moesten implementeren in het kader van overeenkomsten met vakbonden of veiligheidscomités voor werknemers.

Bedrijven kwamen in aanmerking om deel te nemen aan de proef omdat ze de verwerkingssnelheden hadden verhoogd onder een regel uit het Trump-tijdperk die de snelheidslimieten voor varkensslachterijen afschafte. Een rechter heeft die regel in 2021 ongeldig verklaard nadat de vakbond United Food and Commercial Workers (UFCW), die veel werknemers in de vleesverwerkende industrie vertegenwoordigt, de USDA had aangeklaagd wegens bezorgdheid over de veiligheid van de werknemers.

Tyson weigerde commentaar te geven. JBS en UFCW reageerden niet onmiddellijk op verzoeken om commentaar.

Fabrieken die aan de proef deelnamen, kregen ook de opdracht om gegevens te verzamelen over de invloed van lijnsnelheden op werknemers en deze te delen met de U.S. Occupational Safety and Health Administration.

Op dinsdag zei het agentschap dat de tot nu toe verzamelde gegevens niet voldoende waren om het effect op werknemers te beoordelen en dat er in de komende 90 dagen opdracht zou worden gegeven voor meer gegevens en een studie.

Bijna 40% van de 74 miljoen varkens in de VS bevindt zich binnen een straal van 100 mijl van de zes fabrieken, waardoor ze van vitaal belang zijn voor de bevoorrading, volgens de Republikeinen in de Landbouwcommissie van de Amerikaanse Senaat, die hadden gewaarschuwd dat zonder actie van het USDA de varkensvleesprijzen zouden kunnen stijgen en de vraag naar varkens zou kunnen dalen.