Sinopec, 's werelds grootste olieraffinaderij, zal naar verwachting in juni een haalbaarheidsstudie afronden voor een fabriek in de door China beheerde haven van Hambantota, nadat het in november vorig jaar de goedkeuring van Colombo had gekregen, vertelden twee hooggeplaatste bronnen uit de industrie met directe kennis van de zaak aan Reuters.
Terwijl de in China gevestigde bronnen zeggen dat de investering, die Colombo op $4,5 miljard schat als de grootste buitenlandse investering ooit van het land, commercieel gedreven is, heeft buurland India een rivaliserend plan om een pijplijn voor brandstofproducten naar de eilandnatie ten zuidoosten van het subcontinent te bouwen.
De poging van Sinopec om een raffinaderij te bouwen die meer op het binnenland is gericht dan het exportgerichte project dat Sri Lanka wil, en waarover nog niet eerder is bericht, plaatst het in directe concurrentie met de belangen van India om zijn rol als energieleverancier van het land uit te breiden. Indian Oil Corp. in New Delhi is de nummer 2 brandstofleverancier van het land, na Ceylon Petroleum Corp. dat in handen is van de Sri Lankaanse overheid.
Het Indiase ministerie van Buitenlandse Zaken en Indian Oil Corp hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.
Sinopec, dat zijn strategie niet openbaar heeft gemaakt, geeft prioriteit aan de investering in Sri Lanka en een andere in Saoedi-Arabië onder een nieuw opgerichte investeringstak, in een poging om zijn expertise en diepe zakken te gebruiken om wereldwijd uit te breiden nu de vraag naar olie in China zijn piek nadert als de economische groei vertraagt en het gebruik van elektrische voertuigen toeneemt, zeiden de bronnen.
De inspanningen van Sinopec markeren een nieuwe trend in Chinese olie- en gasinvesteringen in het buitenland, nadat fusies en overnames opdroogden tot slechts $344 miljoen in 2023, een fractie van de record $31 miljard in 2012, volgens gegevens van LSEG, na de ineenstorting van de olieprijs in 2014/15 en omdat Peking het toezicht op de financiën van zijn nationale oliegiganten verscherpte.
Sinopec werkt aan de afronding van details, waaronder de grootte van de fabriek en de productconfiguratie, terwijl het met Colombo onderhandelt over de voorwaarden, waaronder een betere toegang tot de Sri Lankaanse markt, die afhankelijk is van import.
De Zuid-Aziatische natie, die worstelt met een tekort aan buitenlandse valuta, heeft gezocht naar een raffinaderij die 20% van de brandstof in eigen land zou kunnen leveren en de rest zou kunnen exporteren om de broodnodige harde valuta te genereren.
Sri Lanka's minister van Energie en Energie, Kanchana Wijesekera, vertelde vrijdag aan Reuters dat de regering vasthoudt aan die eis.
Sinopec gelooft echter dat binnenlandse verkoop winstgevender zou zijn, zeiden de twee bronnen, die niet geïdentificeerd wilden worden omdat de zaak niet openbaar is.
Het bedrijf overweegt een fabriek van 160.000 vaten per dag (bpd) of twee fabrieken van 100.000 bpd die in fasen worden gebouwd en die in beide gevallen gericht zouden zijn op benzine en diesel, zeiden de bronnen.
Sinopec weigerde commentaar.
VOLLEDIGE CONTROLE
Sinopec ziet Hambantota als een van zijn topprioritaire projecten, naast een miljardenplan om een raffinaderij uit te breiden tot een petrochemisch complex in de Rode Zeehaven Yanbu in een joint venture met het staatsbedrijf Saudi Aramco, aldus de twee bronnen.
In vergelijking met de Yanbu-fabriek, die tien jaar geleden gebouwd werd en bedoeld was om de Amerikaanse markt te bevoorraden, en die half eigendom is en meer kost, kan Sinopec in de Hambantota-venture volledig gebruikmaken van zijn expertise in raffinageontwerp, -engineering en -exploitatie en zo de totale kosten drukken.
Sinopec heeft de afgelopen maanden gestreefd naar flexibelere voorwaarden voor het binnenlandse marketingaandeel van het project, maar Colombo heeft niet toegegeven.
De enige bestaande raffinaderij van Sri Lanka, de 38.000 bpd Sapugaskanda fabriek die in 1969 in gebruik werd genomen, voorziet in minder dan 30% van de brandstofbehoefte.
Minister Kanchana vertelde Reuters dat hij verwacht dat Sinopec in juni een investeringsovereenkomst zal ondertekenen.
CHINA VS INDIA
China en India strijden steeds meer om invloed in Sri Lanka.
In 2022 verstrekte India ongeveer 4 miljard dollar aan hulp tijdens Sri Lanka's ergste financiële crisis in decennia.
Sinds vorig jaar heeft New Delhi verschillende energie-"connectiviteitsprojecten" voorgesteld, waaronder een onderzeese elektriciteitsleiding van 1,2 miljard dollar en een brandstofpijplijn die India verbindt met Sri Lanka's haven Trincomalee aan de oostkust, zei Sulakshana Jayawardena, secretaris van het Sri Lankaanse ministerie van Energie en Energie, eind februari.
India verdiept ook zijn betrokkenheid bij de energiesector van Sri Lanka met zonneprojecten en netwerkconnectiviteit.
"Ze zijn niet afhankelijk van China als het gaat om energievoorziening," zei een Indiase ambtenaar die rechtstreeks op de hoogte is van de besprekingen over de pijpleiding, maar die niet geïdentificeerd wilde worden omdat hij niet bevoegd is om met de media over dit onderwerp te spreken.
"Dat is een sector waarin we een aanzienlijk belang hebben. Dat zal toenemen met de pijpleiding," zei de Indiase ambtenaar, eraan toevoegend dat er aanzienlijke vooruitgang is geboekt in de besprekingen over de multi-productpijpleiding, waarbij de twee partijen ernaar streven om de regeling "zo snel mogelijk" te formaliseren.
China is een relatief laatkomer in Sri Lanka, maar heeft sinds 2010 6,7 miljard dollar gestoken in de bouw van de haven van Hambantota, snelwegen en de enige kolencentrale van het land in Norochcholai.
In Hambantota bezit het staatsbedrijf China Merchants Group 85% van havenexploitant Hambantota International Port Group op basis van een 99-jarige huurovereenkomst en eerder dit jaar heeft het ingestemd met een overeenkomst ter waarde van $392 miljoen voor de bouw van een logistiek en opslagcentrum in de haven van Colombo in het kader van Beijings uitgestrekte Belt & Road-initiatief.
Afgelopen september startte Sinopec een import- en distributiebedrijf voor brandstof in Sri Lanka met 150 benzinestations, waarbij de brandstof voornamelijk uit Singapore wordt betrokken. Colombo verwacht dat dit de overheid de komende twee jaar ongeveer $500 miljoen aan buitenlandse valuta zal besparen.
