Amerikaanse aandelenfondsen zijn de laatste tijd van week tot week in en uit de gezondheidszorgsector gestroomd, omdat beleggers hun weddenschappen over hoe lang de economie sterk zal blijven, hebben aangepast.

Velen zien de gezondheidszorg als een defensieve sector omdat er een constante vraag is en de sector enigszins geïsoleerd is van de economie. De gezondheidszorg is op jaarbasis met bijna 2% gedaald en is sterk achtergebleven bij de stijging van meer dan 17% in de S&P 500 index, nu de Amerikaanse economische groei is opgewarmd tot wat de Atlanta Federal Reserve schat als een bloeiende expansie van 5,9% in het derde kwartaal.

In de laatste week trokken beleggers netto $1,4 miljard uit de sector, de grootste wekelijkse uitstroom sinds mei 2022. Dat was slechts iets meer dan de netto-instroom van $1,3 miljard in aandelen uit de gezondheidszorg in de week van 14 augustus, de op één na grootste wekelijkse winst sinds 2008, volgens BofA Global Research.

Over het geheel genomen heeft de gezondheidszorgsector - die varieert van zorgverzekeraars zoals UnitedHealth tot farmaceutische bedrijven zoals Pfizer tot kleine biotechs - de op twee na grootste instroom van alle sectoren tot nu toe ontvangen, zo bleek uit de gegevens van BofA. Toch is de sector tot nu toe met ongeveer 2% gedaald, een van de weinige sectoren die zich niet hebben aangesloten bij de brede marktrally, wat de aantrekkingskracht voor koopjesjagers vergroot.

"Als je geld naar de gezondheidszorg blijft zien stromen, dan gebruiken beleggers hun voeten om een conservatievere houding aan te nemen, gezien de onzekere vooruitzichten voor waar de economie vanaf hier naartoe gaat," zei Bob Kalman, senior portefeuillebeheerder bij Miramar Capital.

Hoewel de Amerikaanse groei dit jaar over het algemeen robuust is geweest, geloven sommige beleggers die bullish zijn op aandelen in de gezondheidszorg dat de renteverhogingen van de Federal Reserve uiteindelijk op de economie zullen gaan wegen.

De gezondheidszorg "biedt enige verdediging in een periode waarin de vertraagde impact van de verkrapping door de Fed er waarschijnlijk voor zal zorgen dat de economische groei krimpt," aldus Emily Roland, co-hoofd beleggingsstrateeg bij John Hancock Investment Management, die bullish is op de sector.

Een mogelijk teken van economische zwakte kwam afgelopen dinsdag, toen uit Amerikaanse gegevens bleek dat het aantal vacatures in juli was gedaald tot het laagste niveau in bijna 2-1/2 jaar, omdat de arbeidsmarkt geleidelijk vertraagde.

Minder pessimistische beleggers merkten op dat de economie tot nu toe veerkrachtig is geweest en weinig tekenen van kraken vertoont. Dit zou de argumenten om te investeren in aandelen uit de gezondheidszorg verzwakken.

Volgens het GDPNow voorspellingsmodel van de Atlanta Federal Reserve groeide de economie in het derde kwartaal waarschijnlijk met 5,6% op jaarbasis, hoewel analisten zeiden te verwachten dat de schatting zou dalen naarmate er meer gegevens binnenkomen.

Dan Lyons, een portefeuillebeheerder bij Janus Henderson Investors, zei dat de renteverhogingen van de Fed dit najaar op de economie zullen beginnen te wegen, waardoor de schattingen van de winstgroei voor de brede markt te rooskleurig lijken. Hij heeft biotechaandelen gekocht, in de verwachting dat deze stand zullen houden terwijl andere delen van de markt wiebelen.

"De sector is erop ingesteld om het in elke omgeving goed te doen, maar wanneer de groei vertraagt, zijn beleggers geneigd om te zoeken naar bedrijven die innovatie kunnen bieden," zei Lyons.

Anderen zijn terughoudender, zelfs als ze al enkele namen uit de gezondheidszorg in hun portefeuille hebben.

Kalman van Miramar Capital is van mening dat het nog te vroeg is om zijn toewijzing aan de gezondheidszorg uit te breiden, omdat hij mogelijke politieke en regelgevende risico's voor de sector aanhaalt.

Vorige week maakte de regering van president Joe Biden haar lijst bekend van 10 geneesmiddelen op recept die onderworpen zijn aan de allereerste prijsonderhandelingen door het Amerikaanse Medicare-gezondheidsprogramma als onderdeel van de Infastructure Reduction Act. De grootverkopende bloedverdunner Eliquis van Bristol Myers Squibb en Pfizer zit erbij, maar analisten zeiden dat factoren zoals het aflopen van het patent de impact op de winst kunnen afzwakken.

Over het geheel genomen zullen de inkomsten in de gezondheidszorgsector dit jaar naar verwachting achterblijven, aangezien de COVID-gerelateerde inkomsten met 13% dalen, tegenover een stijging van 1,8% voor de S&P 500 als geheel. Voor 2024 wordt verwacht dat de inkomsten in de sector met 12,8% zullen stijgen, iets beter dan de 11,8% stijging voor de S&P 500, gedeeltelijk dankzij de toegenomen vraag naar producten zoals obesitasmedicijnen, volgens gegevens van LSEG.

Margie Patel, een senior portfoliomanager bij Allspring Global Investments, heeft posities in bedrijven in de gezondheidszorg, waaronder Danaher en Thermo Fisher Scientific, maar verwacht dat deze aandelen zullen achterblijven omdat de veerkrachtige economie industrials blijft bevoordelen - een sector die jaar-to-date met ongeveer 10% is gestegen.

Aandelen in de gezondheidszorg zullen waarschijnlijk in een dip blijven totdat het werkloosheidscijfer stijgt, wat een teken is dat de arbeidsmarkt is afgekoeld en beleggers naar meer defensieve sectoren stuurt, aldus Patel.

"Alleen als u er veel vertrouwen in hebt dat we een recessie zullen krijgen, zou u nu geld in de gezondheidszorg steken," zei ze. (Verslaggeving door David Randall; Redactie door Ira Iosebashvili, Megan Davies, David Gregorio en Richard Chang)