De Cboe Volatility index - een op opties gebaseerde maatstaf voor de verwachtingen van beleggers voor de koersschommelingen op de korte termijn - bereikte woensdagochtend 15,37, het hoogste niveau sinds 10 november. De benchmark S&P 500 index daalde onlangs met ongeveer 0,7%.

De VIX staat ver onder het langetermijngemiddelde van 19,6, terwijl de S&P 500 zo'n 1,5% verwijderd is van een nieuw hoogste slotcijfer. Niettemin benadrukt de stijging van de VIX vanaf het vierjarige dieptepunt van 11,81 halverwege december de hobbelige start die aandelen in 2024 hebben gehad na hun explosieve rally in de laatste maanden van vorig jaar. De S&P 500 daalt met ongeveer 0,7% month-to-date, na een stijging van 4,4% in december.

"De rally die we sinds november hebben gehad, heeft voor een groot deel in het teken gestaan van de zekerheid dat de Fed ten minste 3-4 renteverlagingen zou doorvoeren en dat die in maart zouden beginnen," zegt JJ Kinahan, CEO van IG North America en voorzitter van online broker Tastytrade. "Zoals we de laatste paar handelsdagen hebben gezien, begint dat af te nemen."

De Amerikaanse detailhandelsverkopen zijn in december sterker gestegen dan verwacht, waardoor de verwachtingen op de financiële markten dat de verlagingen nog maanden op zich laten wachten, verder in twijfel werden getrokken.

Sommige Fed-functionarissen hebben zich ondertussen verzet tegen het idee van op handen zijnde renteverlagingen. Fed-gouverneur Christopher Waller zei dinsdag dat de centrale bank niet moet overhaasten om de rente te verlagen totdat het duidelijk is dat de lagere inflatie zal aanhouden.

De stijging van de VIX zou kunnen leiden tot grote winsten voor traders die de recente daling van de volatiliteit hebben gebruikt om VIX-callopties op te kopen.

Bijvoorbeeld, zo'n 250.000 februari VIX callcontracten die zouden profiteren van een stijging van de volatiliteitsindex boven de 17 halverwege februari, stegen woensdagochtend in waarde tot ongeveer $27 miljoen, van een aankoopprijs van $16,8 miljoen op vrijdag, zo bleek uit gegevens van Trade Alert.

Aangezien de VIX naar historische maatstaven nog steeds laag is, zal de stijging van de volatiliteit waarschijnlijk meer activiteit aantrekken om opties af te dekken - vooral als de recente zwakte in aandelen aanhoudt, aldus Kinahan.