De $3,8 miljard SPDR S&P Regional Banking ETF, die aandelen van regionale banken volgt, stond onlangs 2,3% lager op $50,56. De S&P 500 daalde daarentegen met ongeveer 0,2%.

De defensieve optie-inzetten zijn waarschijnlijk afkomstig van beleggers die zich wapenen tegen mogelijke dalingen na winstrapporten uit de sector, aldus marktdeelnemers. JPMorgan Chase, Bank of America en Wells Fargo zullen allemaal op vrijdag rapporteren, en andere grote banken zullen in de daaropvolgende dagen resultaten publiceren.

"Als de grote banken niezen, worden de kleinere banken verkouden, dus vanuit dat oogpunt is het niet onredelijk om in de verdediging te gaan in KRE," zei Steve Sosnick, hoofdstrateeg bij Interactive Brokers.

Hoewel de positionering niet "overweldigend" defensief is, kan de algemene desinteresse van beleggers in het afdekken met putopties in de bredere markt de bearish handel in KRE in een scherper daglicht stellen, aldus Sosnick.

Op donderdag wisselden zo'n 134.000 KRE-optiecontracten van eigenaar om 13.30 uur (1830 GMT), of 1,8 keer het gebruikelijke volume. Het volume in putcontracten, die gewoonlijk gekocht worden om bescherming te bieden tegen een daling van de aandelenprijs, was twee keer zo hoog als het dagelijkse volume, volgens gegevens van de optieanalysedienst Trade Alert.

De actie van donderdag volgt op een grote bearish trade op woensdag, waarbij een handelaar 56.000 putcontracten kocht voor $4,6 miljoen om zich te beschermen tegen een daling van meer dan 16% van de ETF-aandelen tegen midden mei.

"We hadden onlangs meer verkoop in KRE gezien, maar dit is een grote aankoop van neerwaartse volatiliteit," zei Chris Murphy, co-head van derivatenstrategie bij Susquehanna Financial Group, in een notitie.

Het Financial Select Sector SPDR Fund, dat enkele van de grootste Amerikaanse banken in zijn top 10 van grootste holdings heeft, trok donderdag ook bearish opties aan. De aandelen van de financials ETF noteerden donderdag tijdens de middaghandel 0,7% lager.

De aandelen van KRE zijn met ongeveer 40% gestegen sinds mei 2023, toen ze hun laagste punt bereikten na de ineenstorting van verschillende regionale banken. Optieshandelaren verwachten dat KRE-aandelen tegen vrijdag 19 januari 3,5% in beide richtingen zullen schommelen, zo blijkt uit gegevens van LSEG.