Vietnamese koffietelers zijn dit jaar hard getroffen door de ergste droogte in bijna tien jaar, waardoor er wereldwijd gevreesd wordt voor duurdere espresso's, ook al houden sommige boeren hun opbrengsten gezond met slimme tegenmaatregelen.

De binnenlandse prognoses voor de oogst van volgend seizoen in Vietnam, de op één na grootste koffieproducent ter wereld, blijven somber.

De Mercantile Exchange of Vietnam (MVX) verwacht een productiedaling van 10-16% als gevolg van de extreme hitte die de koffieregio in de Centrale Hooglanden tussen maart en begin mei teisterde, volgens plaatsvervangend hoofd Nguyen Ngoc Quynh.

De terugkeer van de regens in de afgelopen weken heeft de vooruitzichten echter verbeterd en het vertrouwen onder boeren en ambtenaren versterkt. Maar het blijft onduidelijk of het verbeterde weer de productie zal stimuleren en de prijzen van robusta bonen zal drukken, de soort die het meest wordt gebruikt in espresso's en oploskoffie, waarvan Vietnam de grootste producent ter wereld is.

"Ik verwacht dat de productie van het land met 10-15% zal dalen, maar mijn boerderij zal de productie verhogen", zei Nguyen Huu Long, die koffie verbouwt op een plantage van 50 hectare in Gia Lai, een van de belangrijkste koffieproducerende provincies in Vietnam.

Om zijn bomen tijdens de hittegolf te beschermen, hield hij de grond rond de planten vochtig door deze met bladeren te bedekken. In tegenstelling tot de lokale praktijk om bomen na een paar jaar om te hakken om de bodemkwaliteit te verbeteren, laat hij ze tientallen jaren groeien. Hierdoor hebben de planten diepere wortels en een bredere toegang tot ondergrondse waterreserves.

De boeren in zijn plantage verzachten ook de grond rond de planten om regenwater en meststoffen beter te kunnen absorberen, aldus Doan Van Thang, 39 jaar.

Tran Thi Huong, een pachtboer die op een andere plantage werkt, 20 km van Pleiku, de hoofdstad van Gia Lai, gebruikte meer water dan gewoonlijk. Dankzij de overvloedige voorraden uit kanalen die door de plaatselijke autoriteiten zijn aangelegd, kon ze haar planten tijdens de hittegolf voldoende geïrrigeerd houden.

De koffiebessen zijn kleiner dan in voorgaande jaren, maar ze verwacht dat de totale productie er niet onder zal lijden. Het hielp ook dat ze op tijd biopesticiden gebruikte tegen ongedierte dat door het extreme weer talrijker was dan normaal.

Dat komt overeen met de prognose van het Amerikaanse ministerie van Landbouw (USDA), dat verwacht dat de volgende oogst van Vietnam ongeveer gelijk zal blijven ten opzichte van de productie van het huidige seizoen - veel minder pessimistisch dan de binnenlandse prognoses.

BITTERE PRIJSEFFECT?

Wat het effect op de oogst ook zal zijn, de koffieprijzen voor drinkers over de hele wereld zullen waarschijnlijk stijgen.

Groothandelsprijzen in Vietnam en in Londen verhandelde robusta futures zijn eerder dit jaar naar recordhoogtes gestegen, vooral na een ondermaatse oogst in Vietnam en vanwege de angst voor de volgende oogst van het land na de droogte, volgens meerdere handelaren en analisten.

De record groothandelsprijzen hebben tot nu toe een beperkte impact gehad op de consumentenprijzen, met een inflatie van slechts 1,6% voor koffie in de 27 landen van de Europese Unie in april, volgens de laatste gegevens van Eurostat, en 2,5% in het robustaminnende Italië.

Hoewel dit veel lager is dan de prijsstijgingen van een jaar eerder, was het hoger dan 1% in de EU-meting van maart, een teken dat koffiebranders hun hogere kosten mogelijk zijn gaan doorberekenen aan de consument.

Bovendien zijn de zorgen over Vietnam nog lang niet voorbij, aangezien onvoldoende regen na de droogte of overvloedige stortbuien voor het komende oogstseizoen in oktober de productie nog verder kunnen verlagen, waarschuwde een handelaar uit Vietnam.

De hoge groothandelsprijzen kunnen ook van blijvende aard zijn, aangezien de vraag naar robusta wereldwijd toeneemt en boeren hun hefboomwerking in de huidige omstandigheden hebben versterkt, waarbij veel boeren hun koffieplanten ook hebben vervangen door scherp ruikende durian, een tropische vrucht waar in China veel vraag naar is.

"Ze hebben de financiële mogelijkheid om goederen op te slaan en vast te houden, dus ze zullen geen haast hebben om te verkopen," zei Le Thanh Son van Simexco, een van de grootste koffie-exporteurs van Vietnam. (Verslaggeving door Phuong Nguyen en Francesco Guarascio @fraguarascio; aanvullende rapportage door Maytaal Angel in Londen; redactie door Lincoln Feast.)