Sommige personeelsleden van het Amerikaanse adviesbureau Mintz Group in Hongkong hebben de stad verlaten nadat het kantoor van het bedrijf in Beijing in maart door de Chinese politie werd overvallen, aldus twee bronnen met directe kennis van de zaak.

Het onderzoek van de Chinese autoriteiten naar Mintz, evenals naar het Amerikaanse managementadviesbureau Bain & Co en het adviesbureau Capvision Partners op het vasteland, heeft de gemoederen in bedrijven die zaken doen met China verhit, waarbij het voor velen onduidelijk is waar de grenzen liggen nu Beijing zich opmaakt om in juli strengere antispionagevoorschriften in te voeren.

Het snelle vertrek van mensen uit Hongkong onderstreept hoe het harde optreden in China sommige bedrijven in de mondiale financiële hub heeft verontrust. Veel van die bedrijven zijn nog steeds bezig met het doorkruisen van een nationale veiligheidswet die Beijing in 2020 aan de stad heeft opgelegd.

De verhuizingen van de afgelopen maanden zijn bedoeld als een tijdelijke maatregel om de veiligheid van het personeel te waarborgen, gezien de onzekerheid van het Chinese politieonderzoek, aldus de bronnen, en omvatten ongeveer een half dozijn werknemers, waaronder onderzoekers en het hoofd van het kantoor in Hongkong.

Een bron met directe kennis van de zaak, en vier andere bronnen die door Mintz-medewerkers zijn ingelicht, zeiden dat het bedrijf tot dit jaar due diligence-werkzaamheden had uitgevoerd om het mogelijke gebruik van dwangarbeid in toeleveringsketens in de Chinese regio Xinjiang te onderzoeken.

Reuters kon niet nagaan of het Chinese politieonderzoek werd veroorzaakt door het werk van Mintz in Xinjiang. Maar ten minste twee andere leidinggevenden van internationale due diligence-bedrijven die in China actief zijn, vertelden Reuters dat de autoriteiten hen de afgelopen maanden uitdrukkelijk hadden gewaarschuwd voor dergelijk werk.

Een van de bronnen die in een zakelijke hoedanigheid met Mintz te maken heeft gehad, zei dat verscheidene van de in Hongkong gevestigde Mintz-werknemers zich nu in Singapore bevinden en dat er geen plannen zijn om naar Hongkong terug te keren totdat het onderzoek door de Chinese autoriteiten voorbij is.

Niemand was aanwezig toen Reuters het kantoor van Mintz in Hongkong bezocht tijdens kantooruren, met de deuren op slot en de lichten uit. Een medewerker van het gebouwbeheer zei dat Mintz nog steeds huur betaalde voor zijn kantoor, maar twee medewerkers van naburige kantoren zeiden dat er de afgelopen maanden niemand was gezien in het pand van Mintz.

Verschillende personeelsprofielen van Mintz zijn verwijderd van de website van Mintz, volgens een onderzoek door Reuters van gearchiveerde versies van de site. Het was niet duidelijk wat de rol was van al diegenen die waren vertrokken.

Mintz weigerde commentaar te geven.

Toen Mintz eind maart de inval in haar kantoor in Beijing bevestigde, zei het toen dat het zijn activiteiten daar had gesloten en dat het bereid was met de Chinese autoriteiten samen te werken om "elk misverstand op te lossen dat tot deze gebeurtenissen kan hebben geleid".

XINJIANG 'OFF LIMITS'

Hoewel de Chinese autoriteiten de omvang van het onderzoek tegen Mintz niet hebben toegelicht, hebben de inval en de aanhouding van vijf personeelsleden van het Chinese vasteland, waaronder het hoofd van het kantoor van Mintz in Beijing, de professionele adviessector in China op zijn grondvesten doen schudden.

Als mondiaal financieel centrum beschikt Hongkong over een grote pool van professioneel dienstverlenend talent, ook op het gebied van bedrijfsonderzoeken, met internationale bedrijven als Kroll, Control Risks, McKinsey en FTI.

De afgelopen jaren hebben de Verenigde Staten, na de invoering van een door China opgelegde nationale veiligheidswet in 2020, hun risicobeoordeling voor Amerikaanse burgers in Hongkong herzien en gewezen op het verhoogde risico van arrestatie, detentie, uitzetting of vervolging.

De Chinese en Hongkongse autoriteiten verwerpen de westerse kritiek op de nationale veiligheidswet en zeggen dat de mensenrechten worden geëerbiedigd en dat alle landen, ook de Verenigde Staten, dergelijke wetten nodig hebben.

China's Public Security Bureau gaf geen antwoord op verzoeken van Reuters om commentaar. Het ministerie van Staatsveiligheid was niet bereikbaar voor commentaar.

Het informatiebureau van de Chinese Staatsraad, het ministerie van Buitenlandse Zaken en het bureau voor Hongkong en Macau reageerden niet op verzoeken van Reuters om commentaar.

De regering van Hongkong zei geen commentaar te geven op individuele zakelijke beslissingen.

Een reeks wetten en voorschriften die tijdens het bewind van president Xi Jinping zijn uitgevaardigd - waaronder wetten inzake cyberveiligheid, bescherming van persoonsgegevens, gegevensbeveiliging en de komende antispionagewet die de overdracht van informatie in verband met de nationale veiligheid verbiedt - hebben het landschap voor naleving ingewikkelder gemaakt.

Twee due diligence-managers met internationale bedrijven die veel zaken doen in China, zeiden dat Chinese veiligheidsfunctionarissen de afgelopen jaren regelmatig bijeenkomsten hebben belegd om expliciet te waarschuwen voor gebieden die bij bedrijfsonderzoeken moeten worden vermeden.

"Ze vertelden ons precies welke gebieden verboden zijn", aldus een leidinggevende. "Xinjiang was daar één van."

Rechtenorganisaties beschuldigen Peking van misbruik tegen voornamelijk islamitische Oeigoeren in de westelijke regio Xinjiang, waaronder het massale gebruik van dwangarbeid.

De VS heeft een lijst opgesteld van bedrijven die zij sancties oplegt wegens het gebruik van dwangarbeid in Xinjiang en heeft een wet aangenomen die bedrijven verplicht te bewijzen dat de goederen die zij daar kopen vrij zijn van dwangarbeid.

China ontkent misbruik in Xinjiang, een belangrijke katoenproducent en leverancier van materialen voor zonnepanelen.

Het hoofd Azië van Mintz, Randal Phillips, een voormalige hoge CIA-functionaris, was vorig jaar co-auteur van een artikel op de website van het kantoor over "sanctieonderzoek" onder de Amerikaanse Uyghur Forced Labour Prevention Act, specifiek voor Xinjiang, dat sindsdien is verwijderd.

Phillips schreef "voor sommige leveranciers kunnen openbare documenten en vragenlijsten voldoende zijn; voor andere kan onafhankelijke verificatie, onderzoek ter plaatse en interviews met bronnen uit de sector nodig zijn".

Phillips weigerde commentaar te geven. (Verslaggeving door James Pomfret in Hong Kong, Engen Than in Shanghai en Hong Kong Newsroom; Redactie door Lincoln Feast)