Het schrappen van de bijna tien jaar oude bovengrens voor bonussen is een kernpunt van de Britse post-Brexit versoepeling van de regels die de Europese Unie heeft aangenomen om het nemen van buitensporige risico's tegen te gaan nadat belastingbetalers de banken tijdens de wereldwijde financiële crisis moesten redden.
Het resultaat van een raadpleging door de Bank of England en de Financial Conduct Authority over het voorstel om de beperkingen op bonussen af te schaffen, wordt in de komende weken verwacht. Het zou van toepassing zijn op uitbetalingen die verdiend zijn in 2024, hoewel het vervroegen van de start om bonussen voor 2023 te dekken een optie is.
Ministers en toezichthouders hopen dat dit meer topbankiers naar Groot-Brittannië zal aantrekken en de aantrekkingskracht van Londen als internationaal kapitaalknooppunt zal versterken, nu het concurreert met New York, Singapore en financiële centra in de EU, zoals Parijs en Frankfurt.
Bankiers, advocaten en beloningsadviseurs zeggen echter dat hoogvliegers misschien meer zullen verliezen dan winnen.
"Het afschaffen van het plafond zal niet meer topbankiers naar het Verenigd Koninkrijk aantrekken omdat hun salaris onzekerder zal zijn," vertelde Luke Hildyard, directeur van de High Pay Centre denktank, aan Reuters.
Volgens de laatste gegevens van de European Banking Authority was meer dan 70% van de in de EU gevestigde bankiers die meer dan 1 miljoen euro verdienden en onder het bonusplafond vielen, in Groot-Brittannië gevestigd voordat het land in 2020 uit het blok stapte.
Een bonuslimiet van 100% van het vaste salaris - of 200% met goedkeuring van de aandeelhouders - heeft sommige Britse banken aangemoedigd om het basissalaris aan te vullen met op maat gemaakte en vaak niet bekendgemaakte, rolgebaseerde vergoedingen, of RBA's, om de beloning wereldwijd concurrerender te maken.
De toezichthouders zeggen dat dit het voor banken moeilijker maakt om kosten te besparen en verliezen op te vangen in tijden van economische neergang.
Maar veel bankiers zullen zich waarschijnlijk verzetten tegen het inruilen van een gegarandeerd salaris voor potentieel hogere bonussen, die tijdens economische cycli sterk kunnen schommelen.
"Ik betwijfel ten zeerste of er een dramatische verschuiving zal plaatsvinden terug naar de dagen van voor de financiële crisis met lage basissalarissen en hoge bonussen," vertelde Suzanne Horne, hoofd van de International Employment Practice bij Paul Hastings, aan Reuters.
"We hebben een crisis in de kosten van levensonderhoud, hoge inflatie, stakingen in de publieke sector die sinds de jaren '70 niet meer zijn voorgekomen ... elke aankondiging van plotselinge veranderingen in de bonusstructuur van een bank zal waarschijnlijk controversieel blijken."
Als Groot-Brittannië de bonuslimiet zou schrappen, zou de EU een wereldwijde buitenbeentje worden. Landen zoals de Verenigde Staten, Singapore, Japan en Zwitserland gebruiken andere mechanismen om het nemen van buitensporige risico's te ontmoedigen, die Groot-Brittannië zal blijven toepassen.
Zo wordt er bijvoorbeeld voor gezorgd dat slechts een deel van een bonus vooraf in contanten wordt uitbetaald en de rest in bankaandelen die pas over meerdere jaren kunnen worden verzilverd, waardoor het gemakkelijker wordt om beloningen terug te vorderen in geval van wangedrag.
GIFTIG GESPREK
Bankiers zeggen dat het nooit goed voor hen is om bonussen in de schijnwerpers te zetten, vooral niet in een tijd waarin miljoenen mensen het financieel moeilijk hebben. Sommige banken hebben al te kampen met negatieve krantenkoppen omdat ze rekeningen hebben gesloten en hogere rentetarieven niet hebben doorberekend aan spaarders.
UK Finance, de brancheorganisatie voor banken in Groot-Brittannië, heeft niet gereageerd op de openbare raadpleging, zodat individuele leden commentaar kunnen geven als ze dat willen.
"U kunt zich geen politiek giftiger gespreksonderwerp voorstellen. Dit is nooit een verzoek geweest van de banksector en we willen niet dat dit het gesprek wordt in een verkiezingsjaar," zei een senior bankier bij een internationale kredietverstrekker, doelend op de verwachte algemene verkiezingen in het VK in 2024.
Het zal in de praktijk moeilijk zijn om snel wijzigingen aan te brengen in de beloningen, omdat hogere basissalarissen in contracten zijn vastgelegd en de toestemming van werknemers of een verandering van functie vereisen.
"Dat gezegd hebbende, is het mogelijk dat deze toestemming meer dan toeschietelijk is tegen de achtergrond van aanzienlijke ontslagen bij de banken in het eerste deel van 2023, in combinatie met faillissementen en fusies van banken," zei Horne.
Volgens de openbare raadpleging zou het schrappen van het plafond de positie van Groot-Brittannië als "plaats om zaken te doen" ondersteunen.
Maar het is onduidelijk of dochterondernemingen en filialen van EU-banken in Groot-Brittannië nog steeds gebonden zouden zijn aan het plafond van het blok en of de EU hierop zou kunnen reageren, bijvoorbeeld door verbeterde toegang voor de Londense financiële sector nog minder waarschijnlijk te maken.
Simon Patterson, managing director bij Remuneration Associates, zei dat de wijziging Amerikaanse bedrijven zou kunnen helpen die personeel van New York naar Londen willen overplaatsen, maar Europese banken zouden veranderingen wel eens kunnen vermijden om te voorkomen dat er een compensatiesysteem met twee snelheden ontstaat of dat de EU in de verleiding komt om te eisen dat meer Brits personeel naar het continent wordt overgeplaatst.
"Er zal niet veel veranderen als bedrijven personeel overplaatsen om in de EU te werken," zei hij. "De EU voert immers de eisen op die zeggen dat 'aanwezigheid' niet alleen maar window-dressing is."
Anderen waarschuwden voor het overdrijven van het belang van bonussen in de strijd van Groot-Brittannië om zijn financiële sector te laten groeien, die nog steeds lijdt onder het verlies van grote beursnoteringen, zoals Arm Holdings.
"Compensatie is een klein punt in het grote geheel van een levendige financiële sector. Het bredere ecosysteem is van belang als het gaat om concurrentievermogen," aldus Christian Edelmann, Managing Partner Europa bij Oliver Wyman.
