De overeenkomst was het nieuwshoogtepunt van het eerste bezoek van de Amerikaanse president Joe Biden aan Canada als president en zou enige verlichting kunnen brengen voor de Canadese premier Justin Trudeau, die onder druk staat van politieke tegenstanders om actie te ondernemen.

De Safe Third Country Agreement, ondertekend in 2002 en in werking getreden in 2004, betekende oorspronkelijk dat asielzoekers die via formele grensovergangen Canada of de Verenigde Staten binnenkwamen, werden teruggestuurd en te horen kregen dat ze asiel moesten aanvragen in het eerste "veilige" land waar ze aankwamen.

Nu geldt het voor de gehele lengte van de 6.416 km lange landgrens. Volgens het herziene pact zal iedereen die ergens langs de landgrens de grens oversteekt en binnen 14 dagen asiel aanvraagt, worden teruggestuurd.

Het wordt zaterdag om middernacht van kracht. Een Canadese regeringsbron die niet officieel mag spreken, zei dat er meer politiepatrouilles zullen komen bij bepaalde onofficiële grensovergangen, maar dat er nog geen grote middelen voor handhaving zullen worden ingezet.

"Onze beide landen geloven in eerlijke en veilige, rechtvaardige en ordelijke migratie, bescherming van vluchtelingen en grensbeveiliging. Daarom zullen we nu de overeenkomst inzake veilige derde landen toepassen ... tussen officiële punten van binnenkomst", zei Trudeau tegen verslaggevers.

ONREGELMATIGE BINNENKOMST

De overgrote meerderheid van de illegale asielzoekers die Canada binnenkomen, steken over via Roxham Road, een smal zandpad dat de staat New York verbindt met de provincie Quebec. Bijna 5.000 staken in januari over, en ongeveer 4.500 in februari, volgens de statistieken van de Canadese regering.

Uren voordat de nieuwe deadline inging, was het relatief rustig op Roxham Road. Een fotograaf van Reuters op Roxham Road zag een groep van 11 Turkse vluchtelingen Canada binnenkomen, naar de grens gebracht door een Turkse Uber-chauffeur.

"Ik rijd nog steeds taxi, dus het kan me niet schelen. Voor mij maakt het niet uit," zei de chauffeur op de vraag wat hij gaat doen als de grens wordt gesloten voor illegale grensoverschrijdingen.

"Ik heb medelijden met de mensen."

Canada, dat al jaren aandringt op een dergelijke herziening, stond onder extra druk om tot een akkoord te komen nadat vorig jaar bijna 40.000 asielzoekers illegaal waren overgestoken, een vernegenvoudiging ten opzichte van 2021, toen de coronavirus-pandemische maatregelen van kracht waren, en meer dan het dubbele van vóór de pandemie in 2019.

Na de inwerkingtreding van de wijzigingen zouden deze migranten worden teruggestuurd. Tegelijkertijd heeft Canada beloofd 15.000 ontheemden van het westelijk halfrond op te nemen.

ONWERKBAAR

De Canada Border Services Agency (CBSA), die de havens van binnenkomst bewaakt, en de Royal Canadian Mounted Police (RCMP), die de rest van de grens bewaakt, verwezen vragen over de handhaving naar Immigration, Refugees and Citizenship Canada, een federale overheidsdienst.

Het ministerie verwees vragen over de handhaving door naar de CBSA en de RCMP en zei in een verklaring dat de twee instanties "zullen samenwerken om de integriteit van de Canadese grens te handhaven".

Taxichauffeur Tyler Provost zei dat hij zich zorgen maakt over wat er met de getroffen migrantengezinnen zal gebeuren.

"We hebben een familie die morgen uit Afghanistan zou komen. ... We zouden ze om 11 uur ophalen, maar ik kan niet, want waar moet ik ze heen brengen?"

Twee keer is de Safe Third Country Agreement nietig verklaard door Canadese rechtbanken en twee keer hebben beroepsrechtbanken de overeenkomst bekrachtigd. De laatste rechtszaak werd afgelopen herfst voor het Hooggerechtshof gebracht en een uitspraak wordt in de komende maanden verwacht.

Vluchtelingenactivisten hebben gewaarschuwd dat deze maatregelen mensen ondergronds zullen drijven en hen ertoe zullen aanzetten riskantere routes te kiezen.

"Het is onwerkbaar. Hoe kan een grens van deze lengte worden bewaakt? Mensen zullen ongemerkt oversteken. Mensen zullen op een gevaarlijkere manier oversteken," zei vluchtelingenadvocaat Maureen Silcoff.

"Het is een verloren zaak om de grens af te sluiten."