Volgens het eerste jaarlijkse overzicht van de sector door het Internationaal Energie Agentschap (IEA) zou de aanvoer van mineralen die cruciaal zijn voor de overgang naar groene energie tegen 2030 dicht in de buurt kunnen komen van de niveaus die nodig zijn om de klimaatbeloften te ondersteunen.
De investeringen in de pijplijn van kritieke mineralen groeiden met 20% in 2021 en met 30% in 2022, aangevoerd door lithium, koper en nikkel.
De uitgaven voor exploratie stegen vorig jaar met 20%, waarbij Canada en Australië beide een jaar-op-jaar groei van meer dan 40% lieten zien, met name in de hard gesteente lithiumwinning, aldus het IEA.
Het minder goede nieuws is dat de sector meer moet doen om aan de vraag te kunnen voldoen die nodig is om tegen 2050 tot een uitstoot zonder emissies te komen.
Bovendien is "de toereikendheid van het toekomstige aanbod verre van zeker", aldus het IEA.
Het IEA wees op potentiële problemen met de levertijden van projecten, een aanhoudend gebrek aan geografische diversificatie en "gemengde vooruitgang" op het gebied van het verbeteren van duurzame en verantwoorde praktijken bij de productie van mineralen en metalen.
TIMING EN KOSTEN
De lange tijdspanne tussen de aankondiging en oplevering van een nieuw mijnbouw- of verwerkingsproject is een bekend probleem in de metaalsector.
De risico's van vertragingen in de planning en kostenoverschrijdingen zijn in het verleden "wijdverspreid" geweest en kunnen "niet worden genegeerd" bij het voorspellen van het toekomstige aanbod, aldus het IEA.
Kopermijnen zijn een goed voorbeeld: bij grote nieuwe greenfieldprojecten duurt het doorgaans minstens vijf jaar voordat ze in productie gaan.
Het probleem wordt in het geval van lithium, een metaal dat essentieel is voor de huidige batterijtechnologie, nog verergerd door de noodzaak om een hoogzuiver product te maken.
Er is een grote stap voorwaarts van het produceren van technologiekwaliteit naar het bereiken van consistent lithium van batterijkwaliteit. "Dit betekent dat zelfs bij een algeheel evenwicht tussen vraag en aanbod, het aanbod van batterijkwaliteit nog steeds beperkt kan zijn," aldus het IEA.
Bovendien gaan nieuwe projecten vaak gepaard met hogere kosten, waardoor de prijzen onder opwaartse druk komen te staan.
Hoewel de prijzen van sommige kritieke mineralen, zoals koper, het afgelopen jaar zijn gedaald door de recessie in de "oude economie", blijven de prijzen voor de meeste kritieke mineralen ver boven de historische gemiddelden omdat het aanbod moeite heeft om de vraag bij te benen.
De index voor schone energieapparatuur van het IEA, die de kosten van zonnepanelen, windturbines en batterijen bijhoudt, is tussen 2014 en 2020 constant gedaald, maar heeft sindsdien die neerwaartse trend doorbroken omdat de input van grondstoffen de algemene productiekosten opdrijft.
BEPERKTE DIVERSIFICATIE
Er is de afgelopen jaren slechts beperkt succes geboekt bij het diversifiëren van de geografische herkomst van kritieke mineralen, aldus het IEA.
De vooruitgang die is geboekt, heeft grotendeels plaatsgevonden in de mijnbouwfase van de productieketen.
Het verwerkingssegment van de keten is in feite geconcentreerder geworden doordat gevestigde spelers hun dominante positie consolideren.
"Vergeleken met de situatie van drie jaar geleden is het aandeel van de drie grootste producenten in 2022 onveranderd gebleven of verder toegenomen, vooral voor nikkel en kobalt," aldus het IEA.
China, dat de verwerking van lithium al domineert, is goed voor de helft van de geplande nieuwe chemische lithiumfabrieken in de wereld. Indonesië, dat de afgelopen tien jaar de grootste nikkelproducent ter wereld is geworden, zal bijna 90% van de geplande nikkelraffinageprojecten huisvesten.
"De wereld is er nog niet in geslaagd om de puntjes op de i te zetten om gediversifieerde midstream toeleveringsketens op te bouwen," aldus de IEA.
Bovendien onderstreept de stap van China om de export van gallium en germanium te controleren de concentratie van het aanbod in een groot aantal kleinere, esoterische metalen die het landschap van kritieke mineralen voeden.
Andere mineralen zoals magnesium, mangaan, fosfor en silicium zijn allemaal nicheproducten, maar zijn kwetsbaar voor verstoringen omdat ze sterk afhankelijk zijn van een beperkt aantal leveranciers.
Ondanks de steeds grotere inspanningen van de Verenigde Staten en Europa om de toeleveringsketens te diversifiëren, "zijn alle landen afhankelijk van een goed functionerende wereldmarkt voor kritieke materialen en aanverwante technologieën", aldus het Internationale Agentschap voor hernieuwbare energie (IRENA).
"Elk kritisch materiaal heeft een unieke handelsgeografie die, op een geaggregeerd niveau, landen verstrikt in een breder web van onderlinge afhankelijkheid," merkte IRENA op in een zojuist gepubliceerd rapport getiteld "Geopolitics of the Energy Transition".
ESG UITDAGING
Uit de beoordeling door het IEA van de vooruitgang op het gebied van milieu-, sociale en bestuurlijke (ESG) maatregelen bij 20 belangrijke bedrijven blijkt dat er vooruitgang wordt geboekt op het gebied van gemeenschapsinvesteringen, gezondheid en veiligheid, en gendergelijkheid.
De "milieu-indicatoren verbeteren echter niet in hetzelfde tempo", waarschuwde het IEA.
De uitstoot van broeikasgassen in de sector blijft hoog, terwijl de wateronttrekking tussen 2018 en 2021 bijna verdubbeld is.
ESG-kwesties zijn een belangrijke bepalende factor geworden voor nieuwe aanvoer in de vorm van lokaal verzet tegen zowel mijnbouw- als verwerkingsprojecten.
IRENA schat dat 54% van de energietransitiemineralen zich op of nabij het land van inheemse volkeren bevindt, en dat dit percentage bij lithiumprojecten oploopt tot meer dan 80%.
Ongeveer de helft van de wereldwijde koper- en lithiumproductie is volgens IRENA geconcentreerd in gebieden met een hoge waterdruk, waaronder de lithiumdriehoek in Zuid-Amerika.
Potentiële conflicten over land- en waterrechten komen terug in de nieuwe voorzieningsvergelijking in de vorm van vertragingen in de vergunningsfase van een project.
KAN BETER
Dit is de eerste grote update van het IEA over groene overgangsmetalen en, net als het IRENA-rapport, is het een poging om inzicht te krijgen in de drieledige uitdaging om er genoeg van te produceren om de CO2-reductiedoelstellingen te halen, tegelijkertijd de aanvoer te diversifiëren en dit alles op een milieuvriendelijke manier te doen.
Er is vrij veel goed nieuws over het eerste deel, maar aanzienlijk minder over het tweede en derde deel, vooral als het gaat om het vermogen van westerse landen om hun eigen toeleveringsketens op te schalen ondanks tegenwerking vanuit het milieu.
Het risico op een mineralenconflict lijkt zelfs te zijn toegenomen nadat China zijn kritieke metaalspieren heeft gebruikt in de nichemarkten voor gallium en germanium.
Er kunnen nog veel meer conflicten ontstaan op gebieden zoals diepzeemijnbouw en mijnbouw op de Noordpool. Beide zijn nieuwe grenzen voor metaalproductie, maar ze zijn allebei zwaar omstreden, zowel geopolitiek als ecologisch.
Als het een schoolrapport was, zou de eerste jaarlijkse beoordeling van de sector kritieke mineralen door het IEA als kop hebben: "Heeft dit jaar goede vooruitgang geboekt, maar er is nog veel ruimte voor verbetering".
De hier geuite meningen zijn die van de auteur, een columnist voor Reuters
