Omicron-besmettingen vermenigvuldigen zich in Europa, de Verenigde Staten en Azië, waaronder in Japan, waar een enkel cluster gevallen op een militaire basis is uitgegroeid tot ten minste 180.

"Als je niet volledig bent gevaccineerd, heb je goede reden om bezorgd te zijn", zei Biden in het Witte Huis, waar hij plannen onthulde om 500 miljoen snelle COVID-19-tests te kopen die vanaf januari gratis zullen worden uitgedeeld aan Amerikanen die daarom vragen.

Hij sloeg een bittere toon aan over de risico's voor de één op de vier Amerikaanse volwassenen die nog steeds niet gevaccineerd zijn, en zei: "Uw keuze kan het verschil zijn tussen leven en dood."

Biden activeerde ook zo'n 1.000 militaire medische stafleden om ziekenhuizen te ondersteunen die al overstelpt zijn.

Omicron vertegenwoordigt nu 73% van alle nieuwe gevallen in de Verenigde Staten, vergeleken met minder dan 1% aan het begin van de maand.

Hans Kluge, het Europese hoofd van de Wereldgezondheidsorganisatie, vertelde op een nieuwsconferentie in Wenen dat Omicron binnen enkele weken in meer landen van de regio zou overheersen, "waardoor reeds overspannen gezondheidsstelsels verder naar de rand van de afgrond worden geduwd".

"We kunnen een nieuwe storm zien aankomen," zei Kluge.

Duitsland, Schotland, Ierland, Nederland en Zuid-Korea behoren tot de landen die de afgelopen dagen opnieuw gedeeltelijke of volledige lockdowns of andere sociale distantiëringsmaatregelen hebben ingesteld.

Portugal heeft nachtclubs en bars laten sluiten en mensen opgedragen vanaf zaterdag ten minste twee weken lang thuis te werken.

Nicola Sturgeon, eerste minister van Schotland - deel van het Verenigd Koninkrijk maar met gedecentraliseerde verantwoordelijkheden voor gezondheid - heeft plannen uiteengezet voor verdere beperkingen op grote openbare evenementen, waaronder sportwedstrijden, gedurende drie weken na Kerstmis.

"Het betekent helaas ook dat grootschalige Hogmanay-festiviteiten, waaronder de hier in onze hoofdstad (Edinburgh) geplande, niet zullen doorgaan", zei ze, verwijzend naar de traditionele Schotse nieuwjaarsfeesten.

De Nieuw-Zeelandse minister van COVID-19, Chris Hipkins, zei dat zijn land, dat een aantal van de strengste COVID-19-maatregelen ter wereld heeft opgelegd, de start van een gefaseerde heropening van zijn grens uitstelt tot eind februari.

"Alles wijst er tot nu toe op dat Omicron de meest overdraagbare COVID-19-variant tot nu toe is," zei hij.

Bondskanselier Olaf Scholz zei dat Duitsland nieuwe maatregelen zal nemen, waaronder het beperken van privébijeenkomsten voor gevaccineerden tot maximaal tien personen vóór oudejaarsavond. Scholz heeft met de premiers van de 16 deelstaten afgesproken dat grote evenementen, waaronder voetbalwedstrijden, zonder toeschouwers zullen plaatsvinden.

De Britse premier Boris Johnson zei dat hij geen nieuwe COVID-19-restricties in Engeland zou invoeren voor Kerstmis, maar de situatie blijft uiterst moeilijk en de regering zou nadien misschien moeten optreden.

Minister van Financiën Rishi Sunak kondigde 1 miljard pond (1,3 miljard dollar) extra steun aan voor bedrijven die het hardst zijn getroffen door Omicron, dat de horecasector en andere bedrijven teistert.

'IK BEGRIJP DAT VELEN MOE ZIJN'

De snelle verspreiding van Omicron betekent dat veel Britten hun kerstplannen op het laatste moment wijzigen, ondanks het ontbreken van formele beperkingen.

De 24-jarige studente geneeskunde Rebecca Gilmore, die eerder dit jaar haar jongere broer verloor door zelfmoord, zei dat het dit jaar extra moeilijk was om gescheiden te zijn van haar familie, maar dat het de juiste beslissing was om zich samen met haar partner af te zonderen.

"Het betekent dat ik de meest kwetsbare mensen bescherm," zei ze.

Zweden zal er bij alle werknemers op aandringen om zo mogelijk thuis te werken en zal strengere regels voor sociale afstand opleggen.

"Ik begrijp dat velen dit beu zijn - ik ook - maar we hebben nu een nieuwe virusvariant, wat betekent dat we ons in een nieuwe situatie bevinden", zei premier Magdalena Andersson.

Omicron heeft de financiële markten de afgelopen dagen hard getroffen door de vrees voor het herstel van de wereldeconomie, maar de wereldwijde aandelen wonnen dinsdag, waarbij de dollar verzwakte doordat de trek in risicovollere activa voorzichtig terugkeerde.

De belangrijkste indexen van Wall Street eindigden fors hoger en herstelden van een door het coronavirus aangewakkerde daling op maandag.

Vanaf dinsdag is de variant volgens de WHO in 106 landen bevestigd, nadat het vorige maand voor het eerst werd ontdekt in zuidelijk Afrika en Hong Kong.

De ernst van de ziekte die het veroorzaakt blijft onduidelijk, maar de WHO waarschuwde dat het zich sneller verspreidt dan de Delta-variant en infecties veroorzaakt bij mensen die al gevaccineerd zijn of hersteld zijn van de COVID-19-ziekte.

Israël registreerde zijn eerste bekende sterfgeval door de Omicron-variant, volgens Israëlische nieuwsmedia die meldden dat een oudere man maandag in Beersheba overleed.

Sinds de pandemie bijna twee jaar geleden begon, zijn wereldwijd meer dan 274 miljoen mensen besmet met het coronavirus. Meer dan 5,65 miljoen mensen zijn overleden.


Interactieve grafiek: Volgen van wereldwijde verspreiding van het coronavirus: https: //graphics.reuters.com/world-coronavirus-tracker-and-maps/

Eikon-gebruikers kunnen op https://apac1.apps.cp.thomsonreuters.com/cms/?navid=1063154666 klikken voor een case tracker

.