Dit jaar betaalt het 1 miljard dollar voor staal en andere materialen, maar de fabrikant van apparatuur in West-Michigan is op weg om zijn hoogste winst in decennia te boeken.

Het verschil? Een explosieve vraag, gestimuleerd door bijna 6 biljoen dollar aan pandemische stimuleringsmaatregelen van Washington - meer dan het budget van de Tweede Wereldoorlog - en consumenten die overspoelen met spaargeld.

Met zoveel geld dat door de economie stroomt in een tijd waarin de door de pandemie veroorzaakte verstoringen de voorraden hebben beperkt en een opbouw van voorraden hebben voorkomen, zijn bedrijven in staat hogere prijzen te vragen zonder de verkoop te schaden.

Whirlpool heeft dit jaar op verschillende markten zijn prijzen met niet minder dan 12% verhoogd om de gestegen grondstofkosten te compenseren. Veel andere fabrikanten, die goederen maken variërend van zware apparatuur tot SUV's, gebruiken een soortgelijk draaiboek.

Dit verklaart mede waarom de bedrijfswinsten zijn gestegen tot het hoogste niveau in tien jaar, ook al hebben fabrieken in de Verenigde Staten een tekort aan onderdelen en stijgen de prijzen voor alles, van staal tot olie tot arbeid en computerchips.

Uit een analyse van Bank of America Corp blijkt dat S&P 500-bedrijven de winstverwachtingen van analisten in het eerste kwartaal overtroffen met de grootste marge in de geschiedenis, zelfs toen "inflatie" meer vermeldingen vond op winstconferenties dan op enig moment sinds 2011.

"We zitten in een vreemde markt waar aan alles een tekort is", zegt Stephen Volkmann, analist bij Jefferies. "Als je in zo'n schaarstesituatie zit, ben je bereid meer te betalen."

De stijgende prijzen stellen het op banen gerichte monetaire beleid van de Amerikaanse Federal Reserve op de proef, aangezien de inflatie dit jaar naar verwachting ruim boven de doelstelling van 2% zal uitkomen en de komende twee jaar lichtjes hoog zal blijven. De Fed schrijft de prijsstijging echter nog steeds toe aan "voorbijgaande" factoren.

EEN WANVERHOUDING TUSSEN VRAAG EN AANBOD

De scherpe correctie van de houtprijzen heeft de hoop gewekt dat andere grondstoffen een soortgelijk traject zullen volgen zodra vraag en aanbod weer met elkaar in evenwicht beginnen te komen. Grondstoffenproducenten zeggen echter dat een bloeiende economie de prijzen relatief hoog zal houden.

De huidige economie vervult, bijna te goed, de alomtegenwoordige droom van fabrikanten - een wereld waarin vraag en aanbod nauwkeurig in evenwicht zijn zodat de prijzen altijd stevig blijven en de verkoop niet instort.

Volgens gegevens van de Association of Home Appliance Manufacturers (AHAM) is de vraag van de fabrikanten van de "Big Six" - wasmachines, droogkasten, vaatwassers, koelkasten, diepvriezers en fornuizen en ovens - het grootst in minstens 12 jaar.

Maar de fabrikanten hebben minstens twee tot drie maanden nodig om nieuwe bestellingen te plaatsen omdat er een tekort is aan staal, halfgeleiders en harsen, aldus Kevin Messner, hoofd van de afdeling overheidsrelaties en -beleid van de AHAM.

Whirlpool's gemiddelde orderachterstand is ongeveer zes tot zeven weken, vergeleken met één tot twee weken normaal. Het bedrijf heeft niet gereageerd op verzoeken om een interview. Maar Chief Executive Marc Bitzer vertelde investeerders eind april dat de orderportefeuille hoog zou blijven als gevolg van de "ongeremde" consumentenvraag en de beperkte toegang tot onderdelen.

MINDER DEALS

Uit gegevens van Goldman Sachs blijkt dat de gemiddelde korting op toestellen rond het Memorial Day-weekend dit jaar slechts 7% bedroeg, minder dan 19% een jaar geleden. Whirlpool was het minst promotioneel, met kortingen van slechts 2%, tegen 9% een jaar geleden, zo bleek uit de gegevens.

De prijsverlagingen zullen naar verwachting even bescheiden zijn voor de Fourth of July vakantie, volgens verkoopleiders van Home Depot en Best Buy winkels in Chicago.

"De prijzen zijn gestegen en sommige artikelen zijn niet meer op voorraad," zei een van de verkoopmedewerkers.

Het voordeel voor de bedrijfswinsten van wat neerkomt op een tweecijferige prijsstijging is "fantastisch", zei David MacGregor, voorzitter van Longbow Research LLC.

Ook in de auto-industrie heeft de verminderde productie als gevolg van tekorten aan halfgeleiders geleid tot het laagste niveau van onverkochte auto's en vrachtwagens op dealerterreinen in jaren, volgens adviesbureau AlixPartners.

In reactie daarop zijn de kortingen als percentage van de prijs van een voertuig teruggebracht van meer dan 12% begin 2020 tot minder dan 8% in mei, aldus AlixPartners. En de gemiddelde prijzen zijn gestegen wereldwijd met bijna $ 1.700 per voertuig, het compenseren van een groot deel van de automakers kostenstijgingen.

Strakke voorraden "toegestaan dit prijszettingsvermogen. Het is toegestaan OEM's (automakers) om de mix te verplaatsen naar meer winstgevende voertuigen," zei Mark Wakefield, mede-hoofd van AlixPartners 'automotive praktijk.

Zowel General Motors Co als Ford Motor Co hebben hun winstverwachtingen verhoogd - een contrast met 2018, toen hogere staalprijzen hun winsten pijn deden.

BOUWHAUSSE STIMULEERT VRAAG

In de sector van de zware landbouw- en bouwmachines zeggen bedrijven dat klanten nu al bestellingen plaatsen voor volgend jaar om te proberen de prijs- en leveringskrapte te omzeilen.

De verkoop van bouwmachines in Noord-Amerika zal dit jaar naar verwachting met 25% stijgen. Verwacht wordt dat de verkoop volgend jaar eveneens zal stijgen als gevolg van een levendige huizenmarkt en hogere uitgaven voor infrastructuur.

Stephen Roy, hoofd van de verkoopafdeling in Noord- en Zuid-Amerika voor Volvo AB, zegt dat de onderneming voorrang geeft aan bestellingen van klanten boven bestellingen om de voorraden bij de dealers aan te vullen. Door knelpunten in de bevoorrading zijn de levertijden voor de producten verdrievoudigd.

De onderneming staat onder zware kostendruk, maar de klanten zijn bereid hogere prijzen te aanvaarden.

"Ze lijken in staat te zijn prijsverhogingen door te berekenen aan hun klanten," vertelde hij aan Reuters. "Tot nu toe horen we geen zorgen van onze klanten."

Niet alle bedrijven zijn in staat om hun macht op het gebied van prijzen uit te oefenen.

Neem de in Pennsylvania gevestigde startup Optimus Technologies. De maker van biodieselmotoren worstelt met hogere grondstofkosten, maar is niet in staat om die volledig door te berekenen aan zijn klanten.

Chief Executive Colin Huwyler zegt dat zijn bedrijf kostenconcurrerend moet zijn om zijn marktaandeel te vergroten. "Wij hebben een aantal unieke uitdagingen die een OEM-fabrikant misschien niet heeft," zei hij.