AbbVie zei woensdag na het sluiten van de beurs dat het Cerevel zou kopen voor ongeveer $8,7 miljard in een poging om inkomsten te vervangen nu haar enorm verkopende artritismedicijn Humira te maken krijgt met een reeks nieuwe concurrenten. De aankondiging kwam enkele minuten nadat Reuters had gemeld dat een deal nabij was.

De aandelen van Cerevel, die de afgelopen drie sessies al 42% waren gestegen, stegen na de bel nog eens 16% tot $42,75 in de handel. AbbVie's bod was geprijsd op $45 per aandeel.

De stijging van het aandeel in de afgelopen paar sessies ging gepaard met een sterke toename van de optieactiviteit. Call- en putopties stellen beleggers in staat om aandelen te kopen en te verkopen tegen vaste prijzen in de toekomst en worden gebruikt als afdekking of om te speculeren op aandelenkoersbewegingen.

De opties van Cerevel, die tot de recente vlaag van activiteit gemiddeld minder dan 320 contracten per dag verhandelden, zagen de afgelopen drie sessies ongeveer 51.000 contracten van eigenaar veranderen, volgens de gegevens van Trade Alert.

"Dit is 100% verdacht," zei Matt Amberson, principal bij optieanalysebedrijf ORATS. "Ik ben er bijna zeker van dat dit gedreven is door iemand met kennis van zaken."

De U.S. Securities and Exchange Commission (SEC) reageerde niet op een verzoek om commentaar buiten kantooruren. Woordvoerders van de Financial Industry Regulatory Authority reageerden ook niet onmiddellijk op een verzoek om commentaar.

Cerevel en AbbVie reageerden niet op een verzoek om commentaar buiten kantooruren.

De optieactiviteit begon synchroon met het aandeel op 4 december, met handelaren die kortlopende opwaartse callopties op Cerevel kochten - contracten die geld zouden opleveren als het aandeel in korte tijd aanzienlijk zou stijgen.

Op 4 december steeg het volume van Cerevel-opties naar 6.500 contracten, waarbij callopties die wedden op een stijging van het aandeel boven $35 tegen midden januari bijna 1.800 contracten verhandelden. Het aandeel was in de voorgaande sessie op $26 gesloten.

Callopties op het aandeel die halverwege december boven $25 zouden eindigen, waren de op één na actiefst verhandelde contracten op 4 december.

"Dat is ongewone callactiviteit voor dit aandeel," zegt Brent Kochuba, oprichter van de optieanalysedienst SpotGamma.

"Een deel hiervan ziet er verdacht uit ... het ziet er niet schoon uit," zei hij.

Op woensdag waren de grootste transacties in Cerevel-opties putspreads - een combinatie van decemberputopties die bescherming zouden bieden tegen een koersdaling onder $35. Hoewel het niet duidelijk was wat het motief achter de handel van woensdag was, zei Ophir Gottlieb, chief executive van het in Los Angeles gevestigde Capital Market Laboratories, dat de handel een handelaar kan zijn geweest die ofwel de recente koerswinst probeerde te beschermen of speculeerde dat de koersstijging van korte duur zou blijken te zijn. Gezien het tijdstip en de ongebruikelijke aard van de handel in opties, zeiden analisten dat de regelgevende instanties de handel waarschijnlijk onder de loep zullen nemen. Het is bekend dat de activiteit in opties piekt vóór de openbare aankondiging van deals en de SEC heeft in het verleden handhavingsacties aangekondigd voor vermeende handel met voorkennis waarbij de handel in opties betrokken was.