De overeenkomst, indien bevestigd, zou de eerste bestelling van Delta zijn voor de best verkopende familie van Boeing's eenbaansvliegtuigen, en de eerste grote Boeing-order voor de luchtvaartmaatschappij in tien jaar.

Het komt op een moment dat Delta - de enige grote Amerikaanse luchtvaartmaatschappij zonder een 737 MAX in bestelling - haar vloot herschikt in afwachting van een snel herstel van de pandemie.

Boeing en Delta, die in de afgelopen jaren een rafelige relatie hebben gehad, werken aan de details van een bestelling die zou kunnen bestaan uit 100 vliegtuigen, waarvan vele of alle de grootste variant, de 737 MAX 10, zouden kunnen betreffen, zeiden twee van de mensen.

Als een overeenkomst wordt bereikt, zou een aankondiging reeds volgende maand kunnen komen, voegde een van de mensen eraan toe.

Boeing en Delta weigerden commentaar te geven.

Bronnen uit de industrie waarschuwden dat onderhandelingen gewoonlijk tot op het draadje gaan en dat er nog geen definitief besluit is genomen. Er is in het verleden gespeculeerd over een MAX-bestelling van Delta, zonder dat er een deal tot stand kwam.

De MAX 10 concurreert met het best verkochte model van Airbus, de A321neo. Beide vliegtuigen zijn gericht op het snelgroeiende segment van de markt net boven de 200 zitplaatsen.

De A321neo, die leasemaatschappij Air Lease woensdag omschreef als de "heetste vliegtuigen op de markt", heeft een overheersende voorsprong in de verkoop, maar Boeing heeft het afgelopen jaar een reeks contracten in de wacht gesleept.

Airbus weigerde ook commentaar te geven.

In september citeerde Airline Weekly Delta Chief Executive Ed Bastian als zeggend dat er een plaats was voor de MAX bij Delta, als de luchtvaartmaatschappij zou kunnen uitzoeken hoe ze die binnen kan halen.

Gevraagd naar de MAX in Londen eerder deze maand, vertelde hij verslaggevers dat Delta altijd naar alle vliegtuigmodellen keek.

CERTIFICERINGSGESPREKKEN

Voor Boeing, dat zich in bredere certificerings- en industriële hoofdpijn bevindt, zou de overeenkomst een belangrijke nieuwe klant voor zijn cash-cow narrowbody cementeren.

De vliegtuigbouwer wordt geconfronteerd met een afzonderlijke, maar steeds belangrijker wordende strijd om de certificering van de MAX 10 te verkrijgen voordat een nieuwe veiligheidsnorm inzake cockpitwaarschuwingen eind dit jaar van kracht wordt.

De termijn voor veranderingen is ingevoerd als onderdeel van bredere hervormingen van de regelgeving bij de Federal Aviation Administration na dodelijke crashes van een kleiner MAX-model in 2018 en 2019.

Boeing heeft gesprekken gevoerd met sommige wetgevers over de mogelijkheid om meer tijd te vragen, maar heeft niet formeel om een verlenging gevraagd om een vliegdekprobleem aan te pakken, zeiden de mensen.

Gevraagd naar de mogelijkheid, zei een woordvoerder van de FAA, "veiligheid dicteert de tijdlijn van certificeringsprojecten".

Alleen het Congres kan de termijn verlengen als de FAA de MAX niet vóór eind dit jaar certificeert.

Boeing heeft bij sommige wetgevers de mogelijke gevolgen voor de werkgelegenheid en de productie aangekaart als de 737 MAX 10 niet wordt goedgekeurd, zeiden de mensen.

"Wij blijven op transparante wijze samenwerken met de FAA om de informatie te verstrekken die zij nodig hebben, en wij zijn vastbesloten om aan hun verwachtingen te voldoen om de 737-10 certificering te bereiken," zei Boeing in een gemailde verklaring.

Boeing gaf geen rechtstreeks commentaar op eventuele besprekingen met wetgevers, maar zei dat het vliegtuig "tienduizenden banen bij Boeing en in onze toeleveringsketen, ook in de staat Washington" zou ondersteunen.

De kwestie zal waarschijnlijk ook verstrikt raken in de bevestigingshoorzittingen van de volgende FAA-beheerder. De huidige FAA-administrateur Steve Dickson zal op 31 maart aftreden.

De Seattle Times citeerde deze maand een eerdere verklaring van Boeing aan de FAA waarin de kosten van volledige naleving voor de MAX op "meer dan $10 miljard" werden geschat.

(Het verhaal wordt geherformuleerd om de dateline te wijzigen in 18 maart).