Macron reisde naar China met een 50-koppige delegatie van bedrijfsleiders waaronder de CEO's van Airbus, Alstom en EDF, wat bij sommige diplomaten de wenkbrauwen deed fronsen dat dit de boodschap van standvastigheid die het Westen wil overbrengen in een tijd van verhoogde spanning tussen Peking en de Verenigde Staten zou kunnen vertroebelen.

In de tuinen van de Franse ambassade, waar Macron woensdagavond de Franse gemeenschap toesprak, werd de afwijzing door de president van wat hij een "onontkoombare spiraal" van spanningen noemde die zou leiden tot het verbreken van de banden met China, breed toegejuicht.

"Het is heel goed dat de president is gekomen. Het laat zien dat het bedrijfsleven wordt gesteund door de president, dat is heel belangrijk tegenover de Chinese autoriteiten," zei Thierry de la Tour d'Artaise, voorzitter van de Franse apparatuurgroep SEB, tegen Reuters.

"Mensen kennen dit land niet goed, veel van de dingen die worden gezegd zijn onwaar," zei hij. "Ik denk niet dat de Amerikanen naar onze mening vragen als ze hierheen reizen, dus het is heel goed voor Frankrijk om zijn eigen dingen te doen en daar verantwoordelijkheid voor te dragen."

Zijn bedrijf, dat wokpannen, blenders en rijstkokers verkoopt onder de merknaam Supor, is de leider in kleine keukenapparatuur in China, zei hij.

De omvang van Macrons zakelijke delegatie werd echter door sommige commentatoren bekritiseerd.

"Driekwart van de delegatie bestaat uit bedrijfsleiders: het doel is in de eerste plaats om contracten te ondertekenen", schreef Raphael Glucksmann, een links lid van het Europees Parlement, op Twitter in de aanloop naar het bezoek van Macron.

"In een tijd waarin het debat in Europa gericht is op onze suïcidale afhankelijkheid van China en de Chinese inmenging, komt deze boodschap niet goed uit", zei hij.

Maar op de vraag van Reuters of er enige tegenspraak is tussen de oproep van Europese leiders om hun relatie met China te "de-riskeren" en zijn grote zakelijke offensief, verwierp Macron zelf dit argument.

"Strategische autonomie betekent niet autarkie," zei Macron na de toespraak op de ambassade.

Frankrijk was voorzichtig geweest om zijn strategische telecombedrijven en energieleveranciers niet in niet-Europese handen te laten vallen, maar er waren nog steeds zakelijke kansen in sectoren waar de nationale veiligheid geen risico vormde, zoals de landbouw, zei Macron.

"Het is het verschil tussen ontkoppeling en ontkoppeling," zei hij.

Opereren in China vormt nog steeds een uitdaging voor Franse bedrijven, zeiden in China gevestigde Franse expats.

"Ze dwingen ons om technologie over te dragen en wij weigeren dat. Het is een spel van kat en muis, maar we slagen er nog steeds in om geweldige dingen te doen," vertelde een in Peking gevestigde ingenieur die werkt voor het Franse lucht- en ruimtevaartbedrijf Safran aan Reuters.