AIRBUS SE 
Het meest ingrijpende onderzoek van de defensiedoelstellingen in jaren wordt geleid door de raad van bestuur van het bedrijf, een teken van groeiende onafhankelijkheid van zijn regeringsaandeelhouders, hoewel voor grote veranderingen de politieke steun van Frankrijk en Duitsland nodig is.
Het topmanagement van Europa's grootste lucht- en ruimtevaartgroep is een groot voorstander van defensie als bron van stabiele inkomsten, politieke steun en toegang tot O&O-financiering. Maar de hoofdzakelijk onafhankelijke raad van bestuur heeft het laatste woord over de strategie, onder voorbehoud van de nationale veiligheid.
Het bedrijf staat voor een aantal uitdagingen, nu Frankrijk en Duitsland worstelen met het afronden van plannen voor een dure nieuwe gevechtsvliegtuig waarbij Airbus en Dassault Aviation betrokken zijn, en de sector te maken heeft met toenemende druk van investeerders die zich steeds meer richten op milieu-, sociale en bestuurskwesties (ESG).
In 2020 beloofde Airbus de weg te volgen van lucht- en ruimtevaartfirma's die "een aanzienlijk defensie- en ruimtevaartelement in hun portefeuille koesteren om synergieën te verkrijgen en de stabiliteit te vergroten."
Maar de raad van bestuur, onder leiding van voormalig Deutsche Telekom-chef Rene Obermann, voert een diepere duik uit dan gebruikelijk als onderdeel van een roterende studie van Airbus-bedrijven, zeiden de mensen, die weigerden namen te noemen over vertrouwelijke besprekingen.
Airbus zei dat het geen commentaar geeft op besprekingen van het bestuur.
Er worden geen onmiddellijke beslissingen verwacht, hoewel de mensen niet uitsloten dat men meer zal vertrouwen op joint ventures of "strategische partnerschappen" om samenwerkingsprogramma's uit te voeren.
De ESG-kwestie kwam in september op de voorgrond toen Airbus pas kon toetreden tot de vergrote DAX-aandelenindex in Duitsland na een debat over de opname van bedrijven die bepaalde soorten wapens behandelen.
Airbus bouwt draagraketten voor de nucleaire afschrikking van Frankrijk, maar benadrukt dat het geen kernkoppen maakt. Defensiebedrijven hebben ook getracht een onderscheid te maken tussen wapens die de nationale veiligheid beschermen en meer controversiële wapens zoals landmijnen.
Anti-wapenindustriegroepen verwerpen een dergelijk onderscheid.
De kwestie weegt bijzonder zwaar nu de Europese Unie een cruciale lijst van sociaal duurzame investeringen opstelt.
"Wij hebben de eerste financiële instellingen die zeggen dat wij niet meer in dergelijke bedrijven willen investeren," vertelde Airbus Defence & Space CEO Michael Schoellhorn in november aan journalisten.
Chief Executive Guillaume Faury, die ook aan het hoofd staat van de belangrijkste lucht- en ruimtevaartlobby van Frankrijk, leidt de strijd van de industrie en heeft vraagtekens geplaatst bij de logica van het afknijpen van bedrijven die betrokken zijn bij de nationale veiligheid op een moment dat de industrie ook bezig is met de aanpak van emissies.
"Er zal geen decarbonisatie zijn als de wereld in conflict is ... als we de veiligheid niet garanderen," zei Faury in november tegen Reuters. "Wij denken dat veiligheid de kern is van de ESG-waarden."
STAANDE INKOMSTEN
Airbus werd in 1969 geboren als een consortium van straalvliegtuigen, maar de huidige groep is ontstaan uit een fusie van civiele en militaire activa in 2000.
De oprichting in dat jaar van een nieuw moederconcern, EADS, weerspiegelde de overtuiging dat de gefragmenteerde Europese wapensector zijn gewicht moest kunnen doen gelden tegenover de pas gefuseerde Amerikaanse defensiereuzen.
Maar de pogingen om de civiele en militaire portefeuilles in evenwicht te brengen mislukten met de mislukte overname van BAE Systems in 2012, en EADS werd uiteindelijk opgevouwen in de kern van de civiele vliegtuigbouwer, onder een bestuur dat meer onafhankelijkheid van de regeringen kreeg.
Frankrijk en Duitsland behouden elk 11% van de aandelen en een veto over bepaalde strategische belangen.
De defensie-inkomsten over de divisies heen zijn over het algemeen stabiel sinds Airbus in 2017 zijn defensie-elektronica-activiteiten verkocht om de verliezen op de A400M-vliegtuig te helpen betalen, in totaal iets minder dan 11 miljard euro (12,5 miljard dollar).
Hoewel het gebrek aan groei critici heeft aangetrokken, werd die stabiliteit verwelkomd toen de pandemie de civiele vraag terugschroefde. Frankrijk, Duitsland en Spanje hebben ook nieuwe defensieorders geplaatst.
De inkomsten uit defensie als percentage van het groepstotaal - 21% - was in 2020 4 procentpunten hoger dan in 2017 en evenaarde het niveau dat voor het laatst werd gezien in 2012, toen Airbus probeerde Europa's grootste defensiebedrijf te smeden door BAE Systems te kopen.
Dat staat in contrast met de situatie in 2019, toen een pre-pandemische hausse in civiele jets de inkomsten uit defensie terugdrong tot 14% van het totaal, het laagste aandeel in minstens een decennium.
De dreigingen zijn intussen uitgebreid tot onder meer de crisis in Oekraïne. De wapenuitgaven van de staten van de Europese Unie zijn met 5% gestegen tot 198 miljard euro in 2020, volgens het Europees Defensieagentschap.
Hoewel Airbus in Frankrijk is gevestigd, vertegenwoordigt het vooral Duitsland en Spanje in Europese defensieprojecten, waarbij de door de Groenen gesteunde Duitse coalitie als minder vriendelijk voor defensie-export wordt beschouwd.
"Het is geen optie voor Airbus om uit defensie te stappen, het zou het touw doorsnijden dat voor steun zorgt van zijn kernnaties," zei een hoge Europese defensiebron.
Sommige Europese defensiebronnen en analisten zeggen echter dat Airbus voor uitdagingen staat om zijn visie van een digitaal met elkaar verbonden "gevechtscloud" voor Europa's nieuwe straaljagerproject in zijn eentje waar te maken na de verkoop van elektronica.
Airbus en Dassault moeten het nog eens worden over een gedetailleerd werkplan. "(Deze) vertraging benadrukt veel diepere spanningen in het totale programma," schreef Agency Partners analist Sash Tusa in een nota op woensdag, eraan toevoegend dat Frankrijk steeds meer een go-it-alone optie overweegt om zijn Rafale gevechtsvliegtuigen te vervangen. ($1 = 0,8800 euro) (Extra verslaggeving door Simon Jessop Redactie door Mark Potter)
