Vaccins en behandelingen die zouden kunnen helpen om de pokkenepidemie in de Democratische Republiek Congo aan te pakken, liggen ongebruikt buiten het land, ondanks een veel hoger sterftecijfer dan bij de wereldwijde uitbraak die vorig jaar begon.

Stigma, regelgevende hindernissen en concurrerende ziekte-uitbraken zijn allemaal factoren die de reactie tegenhouden, volgens bijna een dozijn betrokken wetenschappers, volksgezondheidsfunctionarissen en geneesmiddelenproducenten.

Sinds januari zijn er in Congo minstens 581 mensen overleden aan mpokken uit 12.569 verdachte gevallen, vergeleken met 167 doden onder 91.788 gemelde gevallen in 116 andere landen sinds januari 2022, volgens de Wereldgezondheidsorganisatie.

Mpokken is een virusinfectie die zich verspreidt door nauw contact en griepachtige symptomen en met pus gevulde huidlaesies veroorzaakt.

De WHO heeft vorige maand een team naar het land gestuurd om de autoriteiten daar te helpen, maar er zijn nog steeds geen behandelingen of vaccins beschikbaar voor gebruik in Congo, behalve klinische tests. Een team van Artsen zonder Grenzen in een district bevestigde het gebrek aan specifieke middelen om de ziekte te bestrijden.

Dat komt deels doordat de regering in Congo, een van de armste landen ter wereld, niet heeft gevraagd om medicijnen aan te schaffen of om donaties te vragen, volgens vertegenwoordigers van medicijnfabrikanten en landen met een hoog inkomen die wel voorraden hebben.

Congo vecht tegen een aantal andere uitbraken, waaronder mazelen en cholera, en ongeveer een kwart van de bevolking heeft humanitaire hulp nodig. In Oost-Congo is het conflict de afgelopen jaren ook toegenomen.

Mpokken kreeg vorig jaar een andere naam dan apenpokken om stigmatisering te voorkomen, maar toenemend bewijs dat de ziekte zich kan verspreiden via seksueel contact, met name onder mannen die seks hebben met mannen, heeft de angst voor discriminatie weer aangewakkerd.

Bovendien zijn medische tegenmaatregelen tegen de pokken niet goedgekeurd voor gebruik door regelgevende instanties in Congo, aldus de landen met voorraden en geneesmiddelenfabrikanten, nog een obstakel voor het verkopen of doneren van doses. De Congolese regering reageerde niet op verzoeken om commentaar.

Een poging om doses mpokkenvaccin te doneren is om deze reden al meer dan een jaar gestrand, zei Paul Chaplin, Chief Executive van Bavarian Nordic, in een verklaring.

Het bedrijf, dat het vaccin Jynneos maakt, ondersteunt donatie door een organisatie die doses heeft gekocht, en heeft een dossier ingediend voor een vergunning voor binnenlands noodgebruik in Congo, aldus de CEO.

Wereldgezondheidsfunctionarissen zeiden dat het gebrek aan urgentie een teken was dat de wereld niets had geleerd van de ongelijke toegang tot vaccins tijdens de COVID-19 pandemie.

Dit is een smet op onze menselijkheid, zei Winnie Byanyima, het hoofd van het AIDS-programma van de Verenigde Naties, die zich heeft uitgesproken over ongelijkheid en stigmatisering tijdens pandemieën. Waar wachten we nog op?

Zowel het pokkenvaccin als de behandeling werden oorspronkelijk ontwikkeld om het opnieuw opduiken van pokken tegen te gaan, een verwante dodelijke ziekte die tientallen jaren geleden werd uitgeroeid. Rijke landen houden kleine voorraden aan voor het geval de ziekte terugkeert, en hergebruikten sommige voorraden toen de pokken zich begonnen te verspreiden naar landen waar de ziekte niet endemisch was.

De WHO heeft ook toegang tot een kleine voorraad van beide middelen en heeft aanvragen nodig van landen die ze nodig hebben. De organisatie heeft niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

VIJANDIGE' OMGEVING

Recent bewijs heeft voor het eerst aangetoond dat het type waterpokken dat zich in Congo verspreidt, bekend als clade I, kan worden overgedragen via seksueel contact. Dit bleek de belangrijkste manier van overdracht te zijn voor de minder dodelijke stam van de ziekte die vorig jaar wereldwijd uitbrak, voornamelijk onder homo-, biseksuele en andere mannen die seks hebben met mannen.

Eerder werd gedacht dat beide soorten waterpokken zich voornamelijk verspreidden via nauw contact tussen mensen, nadat ze waren overgebracht van een besmet dier door beten, krabben, jagen of koken.

Afrikaanse wetenschappers zeiden dat ze bezorgd waren dat het seksuele stigma de preventie van verspreiding zou kunnen belemmeren. Hoewel homoseksualiteit in Congo niet illegaal is, wordt het niet algemeen geaccepteerd.

Dit vindt plaats in een omgeving die vijandig staat tegenover homoseksuele activiteiten, zei Oyewale Tomori, een vooraanstaande Nigeriaanse viroloog met expertise op het gebied van waterpokken. Dit zal het veldonderzoek waarschijnlijk bemoeilijken... en de formulering van passende respons- en controlemaatregelen.

SIGA Technologies, dat het antivirale geneesmiddel TPOXX (tecovirimat) maakt, zei dat dit een behandeling gemakkelijker zou kunnen maken. Een vaccin zou vereisen dat mensen naar voren komen en mogelijk toegeven dat ze tot de risicogroep behoren.

In tegenstelling tot het vaccin is de behandeling nog niet goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration. Het wereldwijde gebruik ervan is onderworpen aan noodprotocollen die door elk land worden toegepast. Hoewel er nog geen klinisch onderzoek met een gouden standaard heeft aangetoond dat het veilig en effectief is, ondersteunen gegevens uit de praktijk dit, aldus SIGA.

Als de klinische proef aantoont wat we verwachten," zei Jay Varma, medisch directeur bij SIGA, "dan zal er hopelijk meer politieke interesse zijn om te proberen een langetermijnstrategie voor aanschaf en levering te ontwikkelen. (Verslaggeving door Jennifer Rigby, redactie door Michele Gershberg en Bill Berkrot)