Boeing lijdt onder een week van onrust die de productie- en ontwikkelingsschema's heeft verstoord en het vertrouwen in CEO Dave Calhoun op de proef heeft gesteld, bijna een maand nadat een dummydeur van een 737 MAX 9 uit de lucht klapte, aldus insiders uit de industrie.

Van Seattle, waar de 737's worden gebouwd, tot Washington, waar ze worden gereguleerd, en Dublin, het centrum van de financiële luchtvaartwereld, heeft het bedrijf te maken gehad met een perfecte storm van concurrerende druk.

In slechts acht dagen tijd zag Boeing een ongekend plafond voor de groei van de 737-productie opgelegd door de regelgevende instanties, boog het bedrijf voor de druk van wetgevers om een verzoek voor een tijdelijke vrijstelling van de ontwerpregels voor zijn volgende model te laten vallen en kreeg het te maken met een mogelijke opstand van een topklant.

Het tumult is nog niet voorbij. Amerikaanse onderzoekers zullen naar verwachting binnenkort een voorlopig rapport uitbrengen over de klap van 5 januari bij Alaska Airlines, nadat ze afgelopen vrijdag de 737-fabriek hebben bezocht. Het hoofd van de Federal Aviation Administration (FAA) zal dinsdag verschijnen op een hoorzitting van het Amerikaanse Huis en Calhoun kan de komende weken in een openbare hoorzitting tegenover wetgevers komen te staan.

Industrie-experts zeiden dat de periode een kritieke test wordt voor het vermogen van het management om de nieuwste crisis bij Boeing te boven te komen, te midden van pogingen om meer openheid te geven dan door advocaten opgestelde antwoorden op de MAX-crashes waarbij in 2018 en 2019 346 mensen om het leven kwamen.

"Wat ze nu moeten doen is hun geloofwaardigheid bij de FAA en klanten herstellen, en natuurlijk zal iemand de prijs moeten betalen," zei Adam Pilarski, senior vice-president bij Avitas en voormalig hoofdeconoom bij Douglas Aircraft, nu onderdeel van Boeing.

"Ik zie niet hoe de CEO kan overleven en hoe hij zou moeten overleven," vertelde de bekende industrieveteraan aan Reuters.

Een woordvoerder van Boeing zei dat het bedrijf geen commentaar had op speculaties uit de industrie.

Enig respijt kwam met de kwartaalcijfers op woensdag, toen Boeing zei dat de productie van 737's een hoger niveau bereikte dan gevreesd, voordat deze werd afgetopt.

Maar een ijzig gesprek tussen Bank of America-analist Ron Epstein en Calhoun legde een gevoelige kwestie bloot die de hoorzittingen waarschijnlijk zal domineren: Waarom het tot nu had geduurd, na een bijna-ramp, om de kwaliteitscontroles op te voeren, vijf jaar nadat crashes de MAX-fabrieken onder streng toezicht hadden geplaatst.

"Ik probeer nog steeds te begrijpen hoe we hier terecht zijn gekomen," zei Epstein tijdens het gesprek met analisten na afloop van de winst. "Was de 737-lijn niet de meest gecontroleerde productielijn ter wereld?"

Calhoun zei dat hij het niet eens was met de veronderstelling en dat de kwaliteitsgegevens verbeterd waren, hoewel zulke problemen nooit zouden mogen voorkomen.

ONDERZOEK 'ZAL ONS BETER MAKEN'

Na tien jaar in de raad van bestuur van Boeing te hebben gezeten, nam Calhoun in 2020 het roer over als CEO en beloofde hij het vertrouwen terug te winnen na de eerdere MAX-crisis.

Maar zijn lange loopbaan heeft vragen opgeroepen over de vraag of hij afstand kan nemen van het verleden van het bedrijf en de veranderingen kan doorvoeren die nodig zijn om Boeing zijn status terug te geven.

In een persbericht van 31 januari zei Calhoun dat "meer kritisch onderzoek - van onszelf, van onze toezichthouder of van anderen - ons beter zal maken".

De speculaties over een reorganisatie namen deze week toe nadat het bedrijf een verzoek voor een veiligheidsvrijstelling introk die de certificering van haar volgende vliegtuig, de 737 MAX 7, had kunnen versnellen.

Hoewel de beslissing werd genomen onder druk van wetgevers, bleven er vragen over de manier waarop Boeing omgaat met kernklanten zoals Southwest Airlines, de grootste klant voor de MAX 7.

De wens van Boeing om de MAX 7 met een tijdelijke ontheffing te certificeren terwijl het een verbeterd ijsbestrijdingssysteem ontwierp, ontrafelde zich toen de machtsmakelaars van de sector bijeenkwamen voor hun jaarlijkse Airline Economics Finance Summit in Dublin.

Als Dublin spreekt, letten vliegtuigbouwers op. In 2012 stuurde Airbus een topman om de zorgen van verhuurders over scheuren in de vleugels van de A380 weg te nemen.

Deze week was de reactie van het publiek echter gematigd. CEO's van verhuurders steunden het management van Boeing en het hoofd van budgetmaatschappij Ryanair verdedigde Calhoun en bood aan om de MAX 10 orders van andere luchtvaartmaatschappijen over te nemen nadat Reuters had gemeld dat United Airlines rivaal Airbus had benaderd.

"Het heeft geen zin om kritiek te leveren, want ze kunnen het waarschijnlijk niet intenser voelen dan ze nu doen," zei Thomas Baker, CEO van Aviation Capital Group, tegen Reuters.

Maar aan de zijlijn van de conferentie was de stemming somberder en werd er veel gesproken over veranderingen bij Boeing of haar commerciële eenheid. De plotselinge ommezwaai van de MAX 7 verraste velen, nadat Calhoun eerder had gezegd dat de aanvraag niet zou worden ingetrokken. Luchtvaartmaatschappijen probeerden te begrijpen wat dit zou betekenen voor de meer verkochte MAX 10, de volgende in de pijplijn.

Hoewel het herontwerp van de MAX 7 gericht is op potentiële brokstukken van een motorbehuizing in het geval van een anti-icingfout, vroegen afgevaardigden zich af of dit indirect invloed zou kunnen hebben op andere systemen in een strenger regelgevend klimaat.

"Het zou een hele kluif kunnen zijn," vertelde een MAX-klant aan Reuters.

Boeing vertelde analisten dat het niet zou ingaan op "wat als" voor de grotere MAX 10, waarbij Chief Financial Officer Brian West zei dat het zal worden gecertificeerd wanneer de FAA besluit.

Sommige industriefunctionarissen wijten de beslissing om terug te krabbelen aan een mislukte poging van Boeing om te lobbyen om de regelgeving te omzeilen - waaronder bezoeken van Calhoun aan verschillende wetgevers - in de aanloop naar een nog te plannen hoorzitting van de Senate Commerce Committee.

Andere industriefunctionarissen vertelden Reuters na het incident in Alaska dat er in het huidige klimaat weinig tot geen kans was dat de FAA de vrijstelling zou hebben goedgekeurd.

Calhoun's beslissing volgde op een 90 minuten durende ontmoeting vorige week met Senator Tammy Duckworth, die aan het hoofd staat van de subcommissie luchtvaartveiligheid van de Commerce Committee. Hij verdedigde zijn bezoek aan de wetgevers en voegde eraan toe dat hij was overgehaald door "goede, principiële argumenten".

Duckworth vertelde Reuters dat ze de beslissing van Calhoun om de aanvraag in te trekken op prijs stelde.

"Ik bedankte hem voor het nemen van wat waarschijnlijk een moeilijke beslissing is voor de aandeelhouders, maar ook de juiste beslissing voor de mensen die als passagiers op het vliegtuig zullen vliegen," zei Duckworth. (Verslaggeving door Tim Hepher in Dublin, Rajesh Kumar Singh in Chicago, David Shepardson en Valerie Insinna in Washington; aanvullende rapportage door Allison Lampert in Montreal en Padraic Halpin en Conor Humphries in Dublin; geschreven door Tim Hepher en Rajesh Kumar Singh; redactie door David Gaffen en Kirsten Donovan)