Toen Lianor da Cunha Hillerstrom uit Lexington, Massachusetts, hoorde dat haar nu 9-jarige zoon Oskar het syndroom van Down had, was ze bezorgd maar niet in paniek.

Als kind woonde Lianor een tijd in Santo Amaro de Oeiras, Portugal, in de buurt van haar tante Teresa die het syndroom van Down had, dat een verstandelijke beperking veroorzaakt. Als Lianor, die 47 is, in Portugal was gebleven, had ze haar tante achteruit zien gaan en op haar 60e zien sterven aan Alzheimer - de meest voorkomende doodsoorzaak voor mensen met het syndroom van Down.

Nu leidt Lianors echtgenoot en Oskars vader, voormalig biotech-manager Hampus Hillerstrom, 46, een poging om voor zijn zoon en anderen met Downsyndroom gelijkwaardigheid te krijgen met neurotypische volwassenen.

Dat betekent dat ze veelbelovende nieuwe medicijnen krijgen, zoals het onlangs goedgekeurde Leqembi van Eisai en Biogen en het experimentele donanemab van Eli Lilly, en dat mensen met het syndroom van Down worden opgenomen in klinische onderzoeken naar behandelingen voor de ziekte van Alzheimer.

"Het doel is om ervoor te zorgen dat we toegang krijgen," zei hij. "Idealiter zouden we vanaf het begin deel moeten uitmaken van deze onderzoeken."

Reuters interviewde vijf neurologen van topniveau die onmiddellijk gebruik afraden omdat de medicijnen nog niet getest zijn in deze populatie, wiens unieke aanleg voor Alzheimer extra veiligheidsrisico's met zich mee zou kunnen brengen. Dit plaatst Hillerstrom, directeur van de onderzoeksorganisatie voor het syndroom van Down LuMind IDSC, en andere belangengroepen in de ongebruikelijke positie dat ze lijnrecht tegenover vooraanstaande experts op dit gebied staan.

Reuters heeft vernomen dat belangengroepen hun boodschap rechtstreeks aan het Medicare-gezondheidsprogramma van de Amerikaanse overheid hebben overgebracht, om wijzigingen te krijgen in het geschreven beleid waarvan zij denken dat het mensen met het syndroom van Down kan diskwalificeren van vergoeding voor de behandelingen.

Het syndroom van Down treft 400.000 mensen in de Verenigde Staten en meer dan 6 miljoen wereldwijd. Mensen met deze aandoening erven een derde kopie van chromosoom 21, waardoor ze een extra hoeveelheid van een gen krijgen dat ervoor zorgt dat ze een eiwit genaamd bèta amyloïde overmatig produceren.

Op 30-jarige leeftijd hebben de meeste mensen met het syndroom van Down abnormale klonten amyloïde in hun hersenen, en velen vertonen tekenen van dementie in hun 40e en 50e levensjaar.

Klinische onderzoeken met Leqembi en donanemab, dat naar verwachting later dit jaar in de VS goedgekeurd zal worden, hebben aangetoond dat het verwijderen van bèta amyloïde de cognitieve achteruitgang kan vertragen bij mensen met Alzheimer in een vroeg stadium. Voorstanders van patiënten en drie neurologen die door Reuters werden geïnterviewd, denken dat hetzelfde kan gelden voor mensen met het syndroom van Down.

De medicijnen kunnen echter zwellingen en bloedingen in de hersenen veroorzaken, een risico dat vooral hoog is bij mensen met de aandoening cerebrale amyloïde angiopathie (CAA), die bijna de helft van de Alzheimers-patiënten treft. In een uitgebreid deel van Eais belangrijkste Leqembi-studie werd CAA in verband gebracht met één sterfgeval.

Mensen met het syndroom van Down, die niet waren opgenomen in de late-faseonderzoeken van Eisai of Lilly, hebben een hoger percentage CAA dan gemiddeld, en neurologen zijn bezorgd dat het verwijderen van amyloïd met een medicijn als Leqembi de wanden van de slagaders kan verzwakken, wat kan leiden tot bloedingen in de hersenen.

DE WAARDIGHEID VAN RISICO

Hillerstrom zei dat de groepen "zeer sterk" lobbyen bij Eisai en Lilly om de veiligheidstests uit te voeren bij het syndroom van Down, en zei dat hij met de bedrijven heeft gesproken om hen aan te sporen om dergelijke tests uit te voeren. Vanwege de unieke risico's adviseren LuMind en anderen gezinnen om de gegevens af te wachten.

Omdat dergelijke onderzoeken zich nog maar in de planningsfase bevinden, kan het drie of vier jaar duren voordat ze antwoorden opleveren, dus voorstanders en anderen in de frontlinie willen ook dat de barrières voor FDA-goedgekeurde medicijnen worden verwijderd.

Emily Largent, een bio-ethicus en deskundige op het gebied van gezondheidsbeleid aan de Universiteit van Pennsylvania Perelman School of Medicine, zei dat wanneer mensen met het syndroom van Down geconfronteerd worden met een dodelijke ziekte, zij de risico's en voordelen van een behandeling zouden moeten kunnen afwegen, wat zij "de waardigheid van risico's" noemde.

Dat houdt onder andere in dat Medicare overtuigd moet worden om de taal in het nationale dekkingsbeleid te veranderen, zeggen voorstanders waaronder Hillerstrom. Dat zou betekenen dat er gevalideerde cognitieve beoordelingsschalen moeten worden opgenomen om geheugenveranderingen bij mensen met het syndroom van Down op te sporen, zo vertelden drie deskundige bronnen aan Reuters.

LuMind en een coalitie van zes andere belangengroepen hebben hun zaak bepleit tijdens een vergadering op 25 juli met Medicare. Ze benadrukten dat alle andere behandelingen die zijn goedgekeurd door de Amerikaanse Food and Drug Administration beschikbaar zijn voor mensen met het syndroom van Down, zelfs als ze niet zijn getest bij mensen met deze aandoening, zo vertelden bronnen die de vergadering bijwoonden aan Reuters.

Een woordvoerder van Medicare zei dat het huidige dekkingsbeleid mensen met het syndroom van Down de toegang tot Leqembi niet verbiedt, maar gaf geen antwoord op de vraag of het agentschap wijzigingen overweegt in de vereisten van het Alzheimers-register.

Artsen hebben al aanvragen voor het medicijn ontvangen. Dr. Beau Ances, een neuroloog aan de Washington University in St. Louis, zei dat hij de behandeling niet zal aanbieden totdat is aangetoond dat deze veilig is en de gepubliceerde richtlijnen van vooraanstaande neurologen volgt.

Maar hij is gefrustreerd door het wachten. "Ik heb alleen dit jaar al een aantal patiënten verloren," zei Ances. "Ik ben het beu om knuffels te geven. Ik wil echt een therapie geven."

In plaats daarvan vraagt Ances patiënten om deel te nemen aan een klinisch onderzoek gesponsord door het National Institute on Aging, dat potentiële patiënten heeft gescreend met behulp van cognitieve tests die ontworpen zijn om veranderingen in geheugen, taal en aandacht te meten, specifiek bij mensen met het syndroom van Down.

Ze ondergaan ook genetische tests, hersenscans en andere tests die nodig zijn om deel te nemen aan een behandelingsstudie, en geven zelf of via een wettelijk gemachtigde toestemming.

Tot nu toe hebben 19 gespecialiseerde klinieken, waaronder de Universiteit van Washington, 180 vrijwilligers ingeschreven. Dr. Michael Rafii, een neuroloog van de Universiteit van Zuid-Californië die het onderzoek leidt, zei dat hij onderhandelt met geneesmiddelenfabrikanten over het testen van één of meer anti-amyloïde behandelingen in een placebogecontroleerd onderzoek naar de veiligheid en werkzaamheid, dat volgend jaar van start gaat.

Lilly weigerde commentaar te geven op de vraag of het een veiligheidsonderzoek overweegt of deelneemt aan dat onderzoek. Een woordvoerster van Eisai zei dat het bedrijf "geen onmiddellijke plannen" heeft om klinische studies uit te voeren met Leqembi bij mensen met het syndroom van Down.

LANGER LEVEN

Alzheimer is een relatief recente zorg voor mensen met het syndroom van Down. Vooruitgang in de zorg heeft geleid tot een meer dan verdubbeling van de levensverwachting, van een gemiddelde leeftijd van 25 jaar in 1983 tot 60 jaar nu. Die langere levensduur heeft de bijna zekerheid van het ontwikkelen van Alzheimer met zich meegebracht.

Dr. William Mobley, een neuroloog aan de UC San Diego School of Medicine, zei dat mensen met het syndroom van Down veel hebben bereikt sinds de jaren 1950, toen het standaard medisch advies was om baby's naar een instelling te sturen.

"Ze leven langer, maar ze sterven bijna allemaal aan de ziekte van Alzheimer als ze ouder zijn dan 60," zei hij.

Mobley en veel andere neurologen en patiëntenvoorvechters zijn het eens over het belang van veiligheidstests en het betrekken van mensen met het syndroom van Down bij het ontwerpen van tests voor toekomstige medicijnen, in plaats van jaren te wachten tot ze worden goedgekeurd.

"Artsen willen dat soort veiligheidsinformatie zien voordat ze geneesmiddelen voor onze populatie kunnen voorschrijven," zei Hampus Hillerstrom.

Dawn Brooks, Lilly's wereldwijde ontwikkelingsleider voor donanemab, zei in een verklaring dat het bedrijf mensen met het syndroom van Down niet expliciet heeft uitgesloten. Omdat de ziekte van Alzheimer typisch voorkomt bij mensen met het syndroom van Down rond hun 50e, was het een uitdaging om mensen te vinden die konden deelnemen aan de hoofdstudie met donanemab, waarbij mensen vanaf hun 60e werden ingeschreven.

Het bedrijf werkt samen met LuMind in een onderzoek waarin gegevens worden verzameld over hoe Alzheimer zich manifesteert bij mensen met het syndroom van Down.

Margot Rhondeau van de National Down Syndrome Society, wier dochter Hannah, 5 jaar, aan deze aandoening lijdt, zei dat voor sommige families wier volwassen kinderen tekenen van dementie vertonen, de veiligheidsgegevens te ver weg zijn.

"Uiteindelijk," zei ze, "vinden wij dat een arts en een gezin het recht moeten hebben om te beslissen wat het beste voor hen is.

Blijf op de hoogte van de nieuwste medische doorbraken en trends in de gezondheidszorg met onze nieuwsbrief Reuters Health Rounds. Meld u hier aan. (Verslaggeving door Julie Steenhuysen; Bewerking door Caroline Humer en Bill Berkrot)