FORD MOTOR COMPANY 
Door actie te ondernemen tegen alle drie de autofabrikanten in Detroit, heeft Fain, het hoofd van de United Auto Workers, de strategie van de vakbond die hij leidt opnieuw vormgegeven. Hij heeft gekozen voor een gedurfdere, veel riskantere weg dan zijn voorgangers, nadat hij eerder dit jaar met een krappe marge zijn ambt won in een allereerste rechtstreekse verkiezing.
De staking begon toen de klok vrijdag middernacht sloeg, en volgde op Fains beslissing om de onderhandelingen met Ford Motor , General Motors en Stellantis gelijktijdig te openen en af te zien van de publieke finesses met de gechoreografeerde handdrukken die eerdere onderhandelingspogingen zo beroemd maakten.
De strategie is niet zonder risico. Een wekenlange staking zou werknemers treffen die van salaris tot salaris leven, terwijl de drie autofabrikanten in Detroit miljarden in kas hebben om de staking te weerstaan.
Fain, 54, heeft creatief gebruik gemaakt van sociale media, optredens in nieuwsuitzendingen op netwerken en kabelkanalen en allianties met vooraanstaande progressieve politici zoals senator Bernie Sanders, om de contractonderhandelingen van de UAW te presenteren als een strijd om het machtsevenwicht tussen arbeiders en wereldwijde bedrijven te herstellen.
Hij heeft de zorgen van autofabrikanten over de arbeidskosten weerlegd door erop te wijzen dat ze miljarden hebben gestoken in het terugkopen van aandelen ten gunste van investeerders. "Als ze geld hebben voor Wall Street, dan hebben ze zeker geld voor de arbeiders die het product maken," zei hij. Wij vechten voor het welzijn van de hele arbeidersklasse en de armen."
In lange gesprekken via sociale media met UAW-leden wisselt Fain het citeren van Bijbelverzen af met het gebruik van grafieken en diagrammen om de lonen en voordelen die de autofabrikanten aanbieden te ontleden - details die zijn voorgangers tijdens de onderhandelingen achter gesloten deuren hielden.
In zijn onorthodoxe aanpak organiseerde Fain wat neerkwam op een openbare veiling onder de bedrijven om elk van hen over te halen de andere te overtreffen om een kostbare staking te voorkomen. Vorige UAW-voorzitters kozen slechts één automaker om een patroon voor de andere twee te bepalen.
Fain heeft de UAW-leden van de Detroit Three keer op keer verteld dat ze 20 jaar concessies op het gebied van lonen en pensioenuitkeringen ongedaan kunnen maken, verdere fabriekssluitingen kunnen tegenhouden en een einde kunnen maken aan een op anciënniteit gebaseerd, trapsgewijs beloningssysteem waarbij nieuwkomers tot 44% minder betaald krijgen dan oudgedienden.
"Hij laat me in feite zien wie hij is en waar hij vandaan komt telkens als hij zichzelf presenteert. Dus als hij het plan laat zien, kan ik het volgen. Ik begrijp dat het een nieuwe manier van werken is en ik denk dat hij ze echt wakker schudt, zei Darwin Segers, 49, een UAW-lid die in de Stellantis Mack-fabriek in Detroit werkt.
Het zou een hele prestatie zijn om een van deze doelen in één onderhandelingsronde te bereiken. De contracten tussen de UAW en Detroit Three neigden naar stapsgewijze veranderingen, waarbij de voordelen voor de werknemers teniet werden gedaan door bepalingen die de bedrijven in staat stelden om de kosten te drukken door middel van automatisering en procesefficiëntie.
Verwijzend naar de Bijbelse geschriften vroeg Fain aan de vakbondsleden: "Zijn jullie bereid om geloof te hebben en die berg te verplaatsen? Niemand komt ons redden."
Fain, wiens grootvader lid was van de UAW, heeft zijn retoriek - en zijn toneelkunst - opgevoerd sinds de onderhandelingen in juli begonnen. In een van zijn eerste Facebook Live video's bracht hij zijn boodschap over in een zwart T-shirt met een citaat van Malcolm X op de achterkant. De woensdag voor het aflopen van het contract zei hij dat UAW-leden voor een beter contract moeten vechten "met alle middelen die nodig zijn" - een van de meest geciteerde zinnen van Malcolm X.
TECHNOLOGISCHE BEDREIGINGEN OP LANGE TERMIJN
De cruciale test voor de strategie van Fain komt als de huidige contracten met de Detroit Three aflopen. In 2019 begon de vakbond een staking tegen GM toen het bedrijf weigerde om binnen de deadline akkoord te gaan met een contract. Die zes weken durende staking kostte GM 3,6 miljard dollar en zette de financiën van UAW-leden onder druk.
De vakbond heeft zijn stakingsfonds sindsdien opgetrokken tot $825 miljoen, maar de autofabrikanten hebben veel meer in kas en weken voorraad die ze kunnen afbouwen.
"De UAW moet oppassen dat ze hun hand niet overspeelt, want de balansen van The Detroit Three zijn overvloedig gevuld met contant geld en zij kunnen waarschijnlijk langer wachten dan de arbeiders," schreef CFRA Research-analist Garrett Nelson.
Andere vakbonden, waaronder Teamsters bij bezorgingsgigant United Parcel Service en schrijvers en acteurs in Hollywood, zijn ook aangemoedigd en sommige, waaronder UPS, hebben aanzienlijke loonsverhogingen gekregen. De acteurs en schrijvers staken al meer dan 100 dagen.
Net als de Hollywood-vakbonden worden de UAW-leden bij de Detroit Three geconfronteerd met bedreigingen van nieuwe technologie die een rijker contract niet zal oplossen.
Leidinggevenden van het bedrijf hebben gezegd dat de eisen van de UAW hen niet-concurrerend zullen maken, omdat de verschuiving naar EV's de winst compenseert die de verbrandingstrucks van UAW-leden opleveren. Ford CEO Jim Farley ging nog verder in een interview met CNBC op de dag dat het contract afliep: "Jullie willen dat we faillissement verkiezen boven het steunen van onze arbeiders," zei hij.
Fain verwerpt deze waarschuwingen.
"Ze doen alsof de hemel zal instorten als wij ons deel krijgen van het kwart biljoen dollar dat de Grote Drie de afgelopen tien jaar verdiend hebben," zei Fain. "Het is de miljardeneconomie - daar maken ze zich zorgen over." (Verslaggeving door Joe White en Ben Klayman in Detroit; aanvullende rapportage door Eric Cox in Detroit, Bianca Flowers in Chicago en David Shepardson in Washington; redactie door Matthew Lewis en Diane Craft)
