Miljardair Mukesh Ambani's Reliance Industries is begonnen met het verkennen van een uitstapje naar de productie van halfgeleiders, een stap die zou kunnen voorzien in de behoeften van de toeleveringsketen en tegemoet zou kunnen komen aan de groeiende vraag naar chips in India, aldus twee mensen die bekend zijn met de strategie van Reliance.

Het telecom-naar-energie conglomeraat heeft, aangemoedigd door de Indiase regering, al in een vroeg stadium gesprekken gevoerd met buitenlandse chipfabrikanten die de potentie hebben om technologiepartners te worden, aldus een van de mensen die direct op de hoogte is van de plannen.

"Er is intentie, er is geen tijdlijn," zei de persoon, eraan toevoegend dat Reliance "nog moet beslissen of ze uiteindelijk willen investeren."

De namen van de buitenlandse chipmakers konden niet meteen achterhaald worden.

De bronnen hadden geen toestemming om met de media te spreken en wilden niet geïdentificeerd worden. Reliance, wiens interesse in het maken van halfgeleiders nog niet eerder is gemeld, reageerde niet op herhaalde verzoeken om commentaar.

Het Indiase IT-ministerie en het kantoor van premier Narendra Modi reageerden ook niet op verzoeken om commentaar.

Modi heeft verklaard dat hij wil dat zijn land een chipmaker voor de wereld wordt, maar die ambities, die voor het eerst in 2021 werden uitgesproken, hebben tegenslagen gekend. Het land heeft nog geen chipfabrieken, hoewel het Indiase Vedanta en het Taiwanese Foxconn allebei overwegen om faciliteiten te bouwen.

Reliance ziet er voordeel in om in halfgeleiders te stappen, omdat de stap zou helpen beschermen tegen chipschaarste die haar telecom- en elektronische apparatenactiviteiten zou kunnen beïnvloeden, aldus de bronnen. In 2021 stelde het conglomeraat bijvoorbeeld de lancering uit van een goedkope smartphone die het samen met Google aan het ontwikkelen was.

De vraag naar halfgeleiders in India en wereldwijd neemt ook toe, merkten ze op. De Indiase regering heeft voorspeld dat de binnenlandse chipmarkt in 2028 $80 miljard waard zal zijn, vergeleken met $23 miljard op dit moment.

Reliance, dat een marktkapitalisatie van ongeveer 200 miljard dollar heeft, zou een van de best gepositioneerde bedrijven in India zijn om zich in halfgeleiders te verdiepen, zei Arun Mampazhy, een voormalig India-manager bij de in de VS gevestigde chipmaker GlobalFoundries.

"Ze hebben ook diepe zakken en weten hoe ze met de overheid moeten samenwerken," zei hij.

Maar chipfabricage is een industrie die van oudsher gebukt gaat onder cycli van hoogconjunctuur en laagconjunctuur en die veel expertise vereist.

"Een technische partner vinden - in de vorm van een joint venture, of via overdracht van technologie, is het beslissende punt" voor Reliance, zei Mampazhy.

Ondanks het aanbod van $10 miljard aan stimuleringsmaatregelen van de overheid hebben de Indiase ambities op het gebied van chiptechnologie te kampen gehad met tegenslagen.

Een joint venture van $19,5 miljard tussen Vedanta en Foxconn stortte in juli in, nog voor het van de grond was gekomen, omdat de twee partijen worstelden om een technische partner te vinden, waarbij Foxconn klaagde dat het project niet snel genoeg ging.

Foxconn heeft sindsdien besloten om zonder Vedanta in India te investeren.

Plannen van ISMC, een onderneming tussen Next Orbit Ventures uit Abu Dhabi en Tower Semiconductor uit Israël om $3 miljard te investeren in India, zijn langzaam op gang gekomen nadat Intel Tower wilde overnemen. De gesprekken tussen Intel en Tower mislukten later.

Reliance overweegt al maanden een investering van $300 miljoen waardoor het een belang van 30% in de onderneming zou krijgen, aldus een derde bron met directe kennis van de besprekingen.

Next Orbit Ventures en Tower reageerden niet op verzoeken om commentaar. (Verslaggeving door Munsif Vengattil en Aditya Kalra; Redactie door Edwina Gibbs)