Johnson & Johnson's voorgestelde schikking van $8,9 miljard van duizenden rechtszaken die beweren dat haar talkproducten kanker veroorzaken, wordt deze week geconfronteerd met een cruciale horde als een Amerikaanse faillissementsrechter in New Jersey overweegt of een dochteronderneming van J&J ze mag oplossen door een tweede keer faillissement aan te vragen.

De eerste poging van J&J-dochter LTL Management om dat te doen werd in april afgewezen nadat een Amerikaans hof van beroep oordeelde dat het bedrijf niet in voldoende financiële nood verkeerde om in aanmerking te komen voor faillissementsbescherming.

LTL vroeg het faillissement snel opnieuw aan met het argument dat haar tweede poging meer steun heeft gewonnen van de eisers voor een alomvattende regeling van de huidige en toekomstige rechtszaken die beweren dat het babypoeder en andere talkproducten van J&J soms asbest bevatten en mesothelioom, eierstokkanker en andere vormen van kanker veroorzaken. J&J heeft gezegd dat haar talkproducten veilig zijn en geen asbest bevatten.

Advocaten die kankerslachtoffers vertegenwoordigen, samen met de waakhond van het Amerikaanse Ministerie van Justitie voor faillissementen, hebben opgeroepen om het tweede faillissement van LTL af te wijzen als misbruik van de Amerikaanse faillissementswetgeving. Kankerslachtoffers die tegen de faillissementsregeling zijn, hebben gezegd dat het tweede faillissement een mislukte juridische strategie recycleert om te voorkomen dat hun zaken door jury's gehoord worden.

Vanaf dinsdag zal U.S. Faillissementsrechter Michael Kaplan in Trenton meerdere dagen bewijsmateriaal en argumenten aanhoren voordat hij een uitspraak doet. Kaplan, wiens beslissing ter ondersteuning van LTL's eerste faillissementsaanvraag vernietigd werd door het in Philadelphia gevestigde 3rd U.S. Circuit Court of Appeals, heeft gezegd dat hij verwacht begin augustus een uitspraak te doen over het al dan niet verwerpen van LTL's tweede faillissement.

LTL-managers, waaronder hoofd juridische zaken John Kim, zullen naar verwachting dinsdag getuigen. Jim Murdica, een advocaat die deelnam aan de onderhandelingen over de schikking van $8,9 miljard namens LTL en J&J, en Mikal Watts, een advocaat voor sommige eisers, zullen naar verwachting woensdag getuigen.

Erik Haas, J&J's wereldwijde vicepresident voor procesvoering, zei vorige week in een verklaring dat de voorgestelde faillissementsschikking een eerlijkere en snellere oplossing biedt voor kankereisers dan procesvoering in andere rechtbanken.

De advocaten die tegen het schikkingsaanbod van J&J zijn, beweren dat J&J de "illusie" van steun heeft gecreëerd door deals te sluiten met advocaten van aanklagers zoals Watts, die al snel grote aantallen cliënten inschreven zonder ooit een rechtszaak tegen J&J aan te spannen.

De faillissementsprocedure van LTL heeft de 38.000 rechtszaken die voor oktober 2021 waren ingediend, gepauzeerd. Kaplan heeft geoordeeld dat het tweede faillissement de talkrechtszaken niet volledig stopzet, waardoor de zaak van één eiser door kan gaan naar de rechtbank en er nieuwe aanklachten ingediend kunnen worden tegen LTL en J&J zolang er geen andere rechtszaken gepland worden zonder toestemming van de faillissementsrechtbank.

De Amerikaanse faillissementswetgeving beschermt debiteuren doorgaans tegen rechtszaken terwijl ze reorganiseren in een faillissement. Faillissementsrechters hebben deze bescherming niet altijd uitgebreid naar niet-failliete moederbedrijven zoals J&J.