Analisten zeggen dat de Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un een oprechte afkeer lijkt te hebben van de geallieerde oefeningen, en met name van de betrokkenheid van Amerikaanse stealthjagers.

"Noord-Korea houdt echt niet van deze grote gecombineerde luchtoefeningen, vooral omdat ze gebruik maken van F-35's die kunnen worden gebruikt voor onthoofdingsaanvallen tegen het regime en die zeer moeilijk op te vangen zijn door de Noord-Koreaanse luchtverdediging", aldus Mason Richey, een professor aan de Hankuk University of Foreign Studies in Seoul.

Slechts enkele uren voordat Noord-Korea woensdag 23 raketten van verschillende types in zee lanceerde - de meeste op één dag - veroordeelde het land opnieuw de Vigilant Storm-oefeningen, waarbij ongeveer 240 Zuid-Koreaanse en Amerikaanse gevechtsvliegtuigen de klok rond missies uitvoeren.

Het spervuur van raketlanceringen en het vooruitzicht van een nieuwe kernproef onderstrepen de beperkte mogelijkheden die Washington en zijn bondgenoten hebben om Pyongyang ervan te weerhouden zijn wapenprogramma's uit te breiden, waarbij de bondgenoten hun toevlucht nemen tot grote militaire oefeningen om een oorlog "af te schrikken", ook al zeggen sommige huidige en voormalige Amerikaanse functionarissen dat deze de spanningen kunnen vergroten.

Nadat Noord-Korea donderdag een schijnbare test met een intercontinentale ballistische raket (ICBM) had uitgevoerd, kondigden de bondgenoten aan dat zij Vigilant Storm tot na vrijdag zouden verlengen.

Noord-Korea test en demonstreert zijn wapens ook om andere redenen, waaronder technische vooruitgang, propagandistische waarde, het oefenen van de paraatheid en het vermogen van de bemanning en het aantonen dat afschrikking twee kanten op gaat, aldus Richey.

AFSCHRIKKING VERGROTEN

Volgens analisten brengt de F-35 de luchtafweer- en raketafweersystemen van Noord-Korea in een kwetsbare positie. Pyongyang zei vorig jaar dat het gebruik van de jets door Zuid-Korea en de Verenigde Staten het land heeft gedwongen nieuwe raketten te ontwikkelen om dergelijke bedreigingen "volledig te vernietigen".

Na een golf van rakettesten vorige maand zei Noord-Korea dat het simuleerde het zuiden te bestoken met tactische kernwapens op doelen als militaire bases en luchthavens.

Takashi Kawakami, professor aan de Takushoku Universiteit in Tokio, merkte op dat de Verenigde Staten onlangs begonnen zijn met het inzetten van offensieve wapens, waaronder rotaties van F-22 stealthjagers in Okinawa.

"Noord-Korea wil zijn afschrikkingscapaciteit vergroten," zei hij.

De militaire activiteiten van deze week laten zien wat de openingsuren van een zeer intensieve schiereilandoorlog zouden kunnen inhouden, inclusief grootschalige geallieerde luchtoperaties en gelijktijdige salvo's van meerdere Noord-Koreaanse raket- en artilleriesystemen, zei Adam Mount, directeur van het Defense Posture Project bij de Federation of American Scientists, op Twitter.

De gelijktijdige lancering van korte- en langeafstandsraketten en andere wapens is onheilspellend omdat ze erop wijzen dat Noord-Korea plannen oefent om tijdens een conflict op het schiereiland verre Amerikaanse doelen aan te vallen, zei hij.

KERNPROEF?

Noord-Korea begon zijn recordjaar van proeven voordat de geallieerden hun grote oefeningen hadden hervat, en zijn reactie op de laatste oefeningen suggereert dat het de weg bereidt voor iets groters, aldus sommige analisten.

"(De) lanceringen waren niet de gebruikelijke reactie op geallieerde oefeningen," zei Mount over Pyongyangs ongekende afvuren van 23 raketten op woensdag. "Ze waren gekalibreerd om de spanningen te laten escaleren. Als Noord-Korea in een crisis liever een kernproef uitvoert, is het goed op weg om er een te fabriceren."

Noord-Korea heeft alle technische voorbereidingen voor een kernproef - zijn eerste sinds 2017 - volgens Zuid-Koreaanse en Amerikaanse functionarissen afgerond.

Mount zei dat Kim misschien liever een kernproef uitvoert te midden van verhoogde spanningen om verschillende redenen, waaronder het vergroten van de impact van de test, het vormen van hoe de Verenigde Staten en haar bondgenoten de test zien, het afzwakken van de internationale reactie, of het helpen van Pyongyang om China gerust te stellen. Peking heeft een hekel aan kernproeven voor zijn deur, maar heeft ook Washington en Seoel verweten de situatie te verergeren.

"In termen van politiek en diplomatie wil Kim de Verenigde Staten in de aanloop naar de tussentijdse verkiezingen onder druk zetten om hun vijandig beleid in te trekken door de kiezers duidelijk te maken dat het Noord-Koreabeleid van de regering Biden heeft gefaald", aldus Yang Moo-jin, hoogleraar aan de Universiteit voor Noord-Koreaanse Studies in Seoel.

Kim wil ook de interne steun voor zijn regering versterken tijdens de economische problemen in eigen land en laten zien dat hij de touwtjes in handen heeft als het gaat om het Koreaanse schiereiland, aldus Yang.

"Kim zou waarschijnlijk proberen stilzwijgend erkenning te krijgen als kernwapenstaat en met de Verenigde Staten te onderhandelen over nucleaire ontwapening door van de denuclearisatie van Noord-Korea een onrealistisch doel te maken," zei Park Won-gon, een professor aan de Ewha Womans Universiteit in Seoel.