Japan, Groot-Brittannië en Italië zijn van plan om Groot-Brittannië te kiezen als hoofdkwartier voor hun volgende-generatie gevechtsvliegtuigprogramma, aldus vier bronnen in Japan, waardoor Londen het voortouw neemt in een partnerschap dat zich zou kunnen uitbreiden naar andere naties.

De drie landen richtten in december het Global Combat Air Programme (GCAP) op nadat Groot-Brittannië en Japan overeenkwamen om hun inspanningen voor gevechtsvliegtuigen samen te voegen in een baanbrekende samenwerking die erop gericht is om halverwege het volgende decennium een geavanceerd vliegtuig in te zetten.

Japan en Groot-Brittannië zullen het ontwerp en de productie van het project domineren, waarbij de diepere en recentere ervaring van Londen in de ontwikkeling van straaljagers het waarschijnlijk een leidende rol zal geven in de organisatie van het programma, aldus drie van de bronnen, die kennis hebben van de interne besprekingen.

"Het hoofdkwartier zal in Groot-Brittannië zijn, maar omwille van het evenwicht zou iemand uit Japan het kunnen leiden," zei een van de bronnen, die allemaal vroegen om niet geïdentificeerd te worden vanwege de gevoeligheid van de kwestie.

"De besprekingen over het hoofdkwartier zijn nog gaande en we kunnen geen commentaar geven over de locatie," zei het Japanse bureau voor defensieaankopen in een e-mail. Een ontwikkelingskader voor het gevechtsvliegtuig zou in het volgende fiscale jaar worden opgesteld, voegde het eraan toe.

"Er zijn nog geen definitieve beslissingen genomen over de locaties en we geven geen commentaar op speculaties," zei een woordvoerder van het Britse Ministerie van Defensie.

Ambtenaren van het Italiaanse ministerie van Defensie waren niet bereikbaar voor commentaar. Reuters meldde in maart dat Italië ongeveer een vijfde van de totale ontwikkelingskosten zou betalen, wat de regering van het land afdeed als "speculatief".

ANDERE LANDEN Op vrijdag zei het hoofd van de Italiaanse defensie- en ruimtevaartgroep Leonardo dat Saoedi-Arabië geen kernpartner in het project zou zijn, nadat de Financial Times vorige maand had gezegd dat het land aan het pushen was om mee te doen.

GCAP zou het land kunnen verwelkomen in een beperktere rol omdat het geld en een lucratieve markt zou brengen voor een project dat naar verwachting tientallen miljarden dollars zal kosten, zeiden de drie bronnen.

Een van de buurlanden in het Midden-Oosten, de Verenigde Arabische Emiraten, heeft ook interesse getoond, voegden ze eraan toe. Er zijn gesprekken geweest over mogelijkheden met Saoedi-Arabië, maar verder dan dat is er nog geen beslissing genomen, zei Richard Berthon, directeur van Future Combat Air bij het Britse Ministerie van Defensie, vorige week op de Londense wapenbeurs DSEI.

"Het werd in Londen duidelijk gemaakt dat het mogelijk op een later tijdstip zou kunnen komen," zei een bron bij het Italiaanse ministerie van Defensie, die niet geïdentificeerd wilde worden omdat ze niet met de media mogen spreken.

Het Britse hoofdbedrijf in GCAP is BAE Systems PLC, terwijl Mitsubishi Heavy Industries Japan vertegenwoordigt.

De Europese raketbouwer MBDA zal ook deelnemen aan het project, samen met de fabrikant van luchtvaartelektronica Mitsubishi Electric Corp. Het Britse Rolls-Royce PLC, het Japanse IHI Corp en het Italiaanse Avio Aero zullen aan de motor werken. (Verslaggeving door Tim Kelly en Nobuhiro Kubo; Aanvullende rapportage door Paul Sandle en Angelo Amante. Bewerking door Gerry Doyle)