Tesla Inc overweegt een lithium-raffinaderij op te zetten aan de Golfkust van Texas, in een poging om de aanvoer van de belangrijkste component in batterijen veilig te stellen tegen de achtergrond van de stijgende vraag naar elektrische voertuigen.

De potentiële lithiumhydroxideraffinaderij, die Tesla de eerste in zijn soort in Noord-Amerika noemt, zal "ruw ertsmateriaal verwerken tot een bruikbare vorm voor de productie van batterijen", aldus het bedrijf in een aanvraag bij het Texaanse Comptroller's Office.

Een beslissing om in Texas te investeren zal ook gebaseerd zijn op de mogelijkheid om de plaatselijke onroerendgoedbelasting te verlagen, aldus Tesla.

Chief Executive Officer Elon Musk heeft eerder gezegd dat Tesla wellicht direct op schaal de mijnbouw- en raffinage-industrie zal moeten betreden als de lithiumprijzen stijgen.

Musk heeft zich ook uitgesproken over de noodzaak van meer spelers in de lithiumraffinage-industrie. "Je kunt niet verliezen. It's licensed to print money," had hij gezegd tijdens het tweede kwartaal van het bedrijf.

Het veiligstellen van een constante aanvoer van batterijcomponenten wordt gezien als cruciaal voor Tesla, aangezien het bedrijf geconfronteerd wordt met hevige concurrentie op de snelgroeiende markt voor elektrische auto's.

Indien goedgekeurd, zou de bouw kunnen beginnen in het vierde kwartaal van 2022 en zou de commerciële productie eind 2024 worden bereikt, aldus Tesla in de aanvraag van 22 augustus.

Volgens het plan zal Tesla het eindproduct van de raffinaderij per vrachtwagen en spoor verzenden naar verschillende Tesla-batterijproductielocaties die de toeleveringsketen voor grootschalige batterijen en batterijen voor elektrische voertuigen ondersteunen.

Tesla, waarvan de aandelen in de voorbeurshandel met 1,4% stegen, zei ook dat het minder gevaarlijke reagentia zou gebruiken en bruikbare bijproducten zou creëren in vergelijking met het conventionele proces.

EEN STORMLOOP OP LITHIUM

De lithiumprijzen zijn dit jaar omhooggeschoten door de stijgende vraag uit de autosector. China blijft 's werelds grootste lithiumverwerker, hoewel voorgestelde rivaliserende projecten in de Verenigde Staten en de Europese Unie op een reeks tegenslagen zijn gestuit.

Als het plan van Tesla doorgaat, zou de autofabrikant de eerste in de sector kunnen worden die rechtstreeks investeert in lithiumraffinage, terwijl autofabrikanten zich in allerlei bochten wringen om deals te sluiten met mijnbouwers en raffinaderijen.

"Autofabrikanten proberen zich in te dekken tegen eventuele geopolitieke situaties die in de toekomst kunnen ontstaan en waarbij de aanvoer wordt verstoord", aldus Arpit Agarwal, directeur bij risicokapitaalonderneming Blume Ventures, die EV-startups als Euler Motors en Yulu heeft gesteund.

Tesla kan ook profiteren van lagere logistieke kosten en stimulansen die het van de Amerikaanse overheid kan krijgen, voegde hij eraan toe.

Batterijfabrikanten zijn ook op zoek naar mogelijkheden om de productie in de Verenigde Staten te verhogen, waar een verschuiving naar EV's zou kunnen plaatsvinden naarmate het land strengere regelgeving invoert en de belastingvoordelen aanscherpt.

Tesla zelf sloot eerder dit jaar een vijfjarige leveringsovereenkomst met het Australische Liontown Resources, terwijl concurrerende EV-makers Stellantis en Byd hebben geïnvesteerd in mijnbouwbedrijven over de hele wereld.

CATL, 's werelds grootste batterijfabrikant, heeft ook belangen genomen in lithiummijnbouwers. (Verslaggeving door Jaiveer Singh Shekhawat, Maria Ponnezhath en Yuvraj Malik in Bengaluru; Redactie door Saumyadeb Chakrabarty en Anil D'Silva)